他的父親是當(dāng)時(shí)有名的圓號(hào)演奏家弗朗茨·施特勞斯（Franz Strauss），從小就受到父親的音樂教導(dǎo)，八歲的時(shí)候開始學(xué)小提琴。他的父親的教導(dǎo)非常注重“浪漫主義”，但理查德·施特勞斯本身的音樂最后成為了20世紀(jì)現(xiàn)代音樂的重要組成部分。

理查·施特勞斯的早期作品具有典型的浪漫主義的特點(diǎn)，在其創(chuàng)作生涯的極盛期被認(rèn)識(shí)為晚期浪漫主義最重要的代表人物，晚期的作品流露出一定的現(xiàn)代派傾向，如調(diào)性的瓦解等等。理查德·施特勞斯的音樂創(chuàng)作和指揮偏好都表現(xiàn)出他對(duì)于德意志古典音樂傳統(tǒng)的熱愛和深刻理解，他深受莫扎特和瓦格納的影響（后者幾乎影響了理查德·施特勞斯那個(gè)時(shí)代所有的作曲）。理查德·施特勞斯具有極其卓越的對(duì)位寫作才能，幾乎所有作品的織體都非常復(fù)雜。

理查·施特勞斯在1933年曾擔(dān)任納粹德國(guó)的國(guó)家音樂局總監(jiān)（事前未與他本人協(xié)商），后來因?yàn)樵讵q太籍音樂家與納粹當(dāng)局意見不合，于1935年辭職；戰(zhàn)后受到審查，直到1948年才由政府正式澄清。事實(shí)上，他由于創(chuàng)作涉及同性戀話題的《埃萊克特拉》，與猶太作家茨威格合作《沉默的女人》，以及兒媳是猶太人等原因一直受到納粹政府的監(jiān)視。

他還是美國(guó)電影《飄》配樂作曲家馬克斯·史坦納的教父和老師。