初平二年（191年）， 辛評、 荀諶及郭圖共同說服 韓馥出讓 冀州牧予 袁紹，郭圖受邀成為袁紹謀士。

興平二年（195 年）冬天，漢獻帝在曹陽被李傕、郭汜等人追逼， 沮授勸說袁紹：“將軍世代擔任朝廷宰相，歷代以忠義輔助國家。現在天子四處流離，宗廟被破壞，但觀察各州郡，雖然外表打著義兵的招牌，內心實際打對方的主意，就沒有憂慮關注國家為百姓著想的意思。而且冀州城大體平定，軍隊強大，士人歸附，去西邊迎接皇上，將鄴縣作為皇宮，挾制天子而號令諸侯，畜養(yǎng)兵馬來討伐不向王庭朝拜的人，有誰能夠抵御呢？”袁紹準備聽從沮授的計策。郭圖和 淳于瓊阻止說：“漢朝王室衰敗，為時很久了�，F在想振興王室，不也太難了嗎？再說，英雄同時興起，各自占領州郡，聯合聚集徒眾，動輒有上萬人，這正像秦朝失去帝位，先得到的人成為天子�，F在接來天子，動不動就要上書奏聞皇上，服從則權力太小，不服從則違抗皇命，這不是一種好辦法。”沮授說：“現在接來天子，在道義上是合理的，在時機上是合宜的。如果不早決定，必定有其他人先去迎接。權變不可失去時機，成功不可嫌其快速，希望您考慮。” 漢獻帝的登基本來不合袁紹的意愿，所以袁紹沒有采納。

但據《三國志》記載，郭圖勸說袁紹迎奉漢獻帝，袁紹不從。

建安四年（公元199年），袁紹消滅 公孫瓚，吞并四個州的地盤，擁有幾十萬軍隊，于是挑選出十萬精兵、一萬騎兵，準備攻打 許都，沮授說：“近來攻打公孫瓚，出兵長達一年，百姓疲憊窮困，倉庫沒有積余，賦稅勞役正多，這是國家使人深為擔憂的事情。最好先派使者向天子進獻俘虜和戰(zhàn)利品，致力于農耕，使人馬得到休息。若是不能通達天子，就上奏說曹操阻隔我通達天子的路徑，而后進兵駐守 黎陽，逐步經營黃河南面，多造船只，整修器械，分派精良騎兵，抄掠對方的邊境地區(qū)，使其不得安寧，而我得到安逸。這樣就可安坐而定天下。”

郭圖、審配說：“兵書上的方法，比敵人多十倍就將其包圍，比敵人多五倍就進攻敵人，力量相當就可以交戰(zhàn)。眼下憑藉明公的神明威武，會合河朔地區(qū)強大的軍隊，用來討伐曹操，其勢易如反掌�，F在不及時攻取，將來就難對付了�！�

沮授說：“消除禍亂，誅除強暴，這是符合道義的軍隊；仗恃人多，憑藉強大，這稱為驕傲的軍隊。仁義的軍隊沒有敵手，驕傲的軍隊先就滅亡。曹操擁戴迎接天子，在許都建造皇宮�，F在發(fā)動全部兵力南攻曹操，就違背了義。而且克敵制勝在于謀略，不在于力量的強弱。曹操法令已經施行，士兵精強干練，不是公孫瓚那種等著被包圍的人�，F在丟棄萬分安全的謀略，發(fā)動沒有正當理由的軍隊，我私下為您感到恐懼。”

郭圖等人說：“ 周武王討伐商紂，不算不義；況且派兵攻打曹操，還怕找不出理由！再說，主公的部隊精強勇猛，將領士兵都想著奮力，如果不抓住時機早早決定大業(yè)，就成了人們所說的u2018上天賜給而不去獲得，反而受到上天的譴責，。這是越國所以稱霸，吳國所以滅亡的原因。監(jiān)軍的辦法，在于堅持穩(wěn)妥，而不是根據形勢把握時機的權宜之計�！�

袁紹采納郭圖的意見。郭圖等人借此機會說沮授的壞話：“沮授監(jiān)管內外，威權震動三軍，如果他逐漸強盛，用什么辦法控制他呢？臣下與君主權力一樣，國家就滅亡，這是《黃石》書中所忌諱的。再說，統率外面軍隊的人，不宜參預內政�！痹�紹于是將沮授統管的職權分為三個都督，讓 沮授和郭圖、 淳于瓊每人主管一軍，但未來得及實行。

建安五年（ 公元200年），郭圖、淳于瓊與 顏良攻白馬，遭曹操輕兵掩襲，倉猝逆戰(zhàn)，主將顏良被斬，軍隊遂潰敗。接著袁紹親帥大軍渡過黃河，在延津的南面構筑了營壘。沮授上船時嘆息說：“主公志驕意滿，部下追求功利，悠悠黃河水，我還能渡過黃河嗎？”于是借口有病向袁紹要求辭去，袁紹不同意，但內心對他很惱火，就減少他統率的部隊劃給郭圖指揮。

官渡對峙期間，曹操率軍偷襲 烏巢，郭圖建議攻擊曹營而非 張郃建議的援救糧倉，結果張郃攻曹營不下，郭圖慚愧其建議失敗，誣告張郃不盡力，導致張郃投降曹操，袁軍土崩瓦解。 官渡之戰(zhàn)后， 審配兩位兒子被虜，袁紹之將 孟岱對審配有讒言，郭圖、 辛評同意，袁紹令孟岱代替審配守 鄴城。

建安七年（公元202年），袁紹憂憤而死。袁紹以 袁尚美貌及后妻劉氏所喜愛而欲立為繼承人，但未正式表態(tài)。眾人欲以 袁譚為長子而立為繼承人，但 逢紀、 審配一派與 辛評、郭圖、袁譚一派不和，審配等因為懼怕袁譚即位后加害，私下改袁紹遺命，立袁尚繼位。袁譚不能繼位，自稱 車騎將軍，駐扎在 黎陽。

建安八年（公元203年），曹操進攻黎陽退走后，袁譚要求鎧甲及士兵， 袁尚拒絕。 袁譚大怒，郭圖、辛評借此機會對袁譚說：“先君（袁紹）把將軍過繼給其兄（袁基）做后代的，都是審配用來構陷您的。”袁譚覺得有道理，就率兵攻打袁尚，雙方在外城城門交戰(zhàn)，袁譚戰(zhàn)敗，就率領部隊退回南皮。 之后聯合曹操攻打袁尚，不久叛變。

建安九年（公元204年）十二月，曹操率軍把袁譚包圍 南皮。

建安十年（公元205年）一月，在曹操的急攻下，南皮被攻破，袁譚在逃亡時被虎豹騎所殺，曹操進城后，殺了郭圖等人，將他們的妻子兒女也殺了。

郭嘉：“有郭圖、逢紀為之謀臣，必交斗其間，還相離也�！�

審配：“兇臣郭圖，妄畫蛇足，曲辭諂媚，交亂懿親�！�

劉表：“知變起辛、郭，禍結同生，追閼伯、實沈之蹤，忘常棣死喪之義，親尋干戈，僵尸流血，聞之哽咽，雖存若亡。”

胡三�。骸肮鶊D、審配各有黨附，交斗譚尚，使尋干戈，以貽 曹氏之驅除，譚尚既敗，二人亦誅，福禍之報為不爽矣�！�

在小說《三國演義》里，郭圖生平與正史大體相當。袁紹平定河北，正值徐州 劉備求救，郭圖以名正言順，力主興兵討曹，并勸袁紹發(fā)檄文歷數曹操的罪行。 顏良、 文丑被 關羽斬殺后，郭圖勸力袁紹殺劉備，未果，又勸說袁紹聯合 孫策，正逢孫策去世，此事因而作罷。官渡之戰(zhàn)，曹操偷襲 烏巢，張郃、高覽欲往救之，郭圖請先攻打曹營，以圖圍魏救趙，計謀失敗后誣陷張郃、高覽，張郃、 高覽于是投降曹操，袁軍崩潰。袁紹病死，袁譚不得立，郭圖為袁譚獻計，謀殺袁尚，但被審配等識破，導致兄弟交兵，又勸袁譚聯合曹操攻袁尚，以收漁翁之利，袁尚敗失敗后， 袁譚譚反叛曹操，曹操攻之，袁譚軍大敗，郭圖亦被 樂進射殺。

1994年電視劇《三國演義》： 郭壽陽飾演郭圖；

2010年電視劇《三國》：韓振國飾演郭圖；

2013年電視劇《曹操》：張博飾演郭圖。