出生于貧窮的農民家庭，是臨高縣早期農民武裝斗爭的領導人之一。1926年冬，他參加了中國共產黨。與符會運、符宗仁成立中共南寶區(qū)委員會。1927年4月23日，黨支部及農訓所全體成員撤離縣城到新盈。5月8日，謝明義等30余名共產黨員齊集新盈地區(qū)，在馮平、王超、馮道南主持下，召開了緊急會議。決定分頭回到家鄉(xiāng)去，把鄉(xiāng)農會和農民自衛(wèi)隊掌握在自己手里，繼續(xù)斗爭。謝明義善書法，精于雕刻，回到家鄉(xiāng)南朝小學，以教書為掩護，從事革命活動。他白天上課，晚上在村外野林召開秘密會議。因為不敢點燈，只好捕捉螢火蟲，裝在紗袋里，借微弱亮光記錄，工作極端艱苦。

1928年2月25日，謝明義和符會運、符宗仁組織280多名農民自衛(wèi)軍，舉行武裝暴動，攻打南寶墟，打死了陳大志的走狗陳關球和李玉高。

1929年3月，澄臨邊區(qū)縣委在澄臨交界的白娘山成立，馮白駒當選為縣委書記，馮道南、王文宇等5人為常委。王寶書、謝明義等21位為委員，謝明義兼任邊區(qū)赤衛(wèi)隊大隊長。1930年2月，他與李春茂領導武維、譚力、雅化等鄉(xiāng)赤衛(wèi)隊員200余人，配合紅二團1個排，攻打抱桂村團董鄭其賢據點。1929年8月，謝明義任臨高縣蘇維埃政府準備委員會主席。

1931年初，謝明義到波蓮與南寶交界的社蠻村及山靈村，以教書為名作掩護，開展革命活動。1932年10月，由于叛徒出賣，國民黨派兵到社蠻村抓謝，當時謝明義正在雕刻，急中持刻刀與敵人搏斗，后被捕。謝明義在臨高監(jiān)獄3個月，堅貞不屈，視死如歸，嚴守黨的機密。赴刑場時，他神態(tài)自若，慷慨激昂地向群眾宣傳，號召群眾起來跟共產黨鬧革命。臨刑時高呼“中國共產黨萬歲！”等口號。犧牲時39歲。