羅元佑原為上海道臺(tái)吳健彰屬下的會(huì)計(jì)，對(duì)攝影并非內(nèi)行。吳健彰1848年補(bǔ)蘇松太道后兼江海關(guān)監(jiān)督，因擅自和洋人訂約，1856年被清廷革職發(fā)配新疆。從此，羅元佑就辭去官職，另謀生計(jì)。當(dāng)時(shí)上海攝影還很罕見(jiàn)，只有法國(guó)人李閣朗經(jīng)營(yíng)攝影。于是羅元佑就下決心學(xué)習(xí)照相。他請(qǐng)外國(guó)人教會(huì)以后，就自行開(kāi)業(yè)。他的技法純熟，價(jià)格便宜，在上海很受推崇，社會(huì)各層人士多喜歡請(qǐng)他拍照。王韜在1859年3月13日的日記中曾記道：“晨同小異、王叔、若汀入城。往棲云館，觀畫(huà)影。見(jiàn)桂、花二星使之像皆在焉。畫(huà)師羅元佑，粵人，曾為前任道臺(tái)吳健彰司會(huì)計(jì)。今從西人得受西法畫(huà)，影價(jià)不甚昂，而眉目清晰，無(wú)不酷肖，勝于法人李閣朗多矣�！睆倪@里可以看出，他的攝影技藝是非常高明的。

王韜日記中所提到的“桂、花二星使之像”是指1858年6月與英法兩國(guó)簽訂《天津條約》的清朝欽差大臣、大學(xué)士桂良和吏部尚書(shū)花沙納二人的肖像圖片。因此可知，這二幅早期人像攝影作品均出于羅元佑之手。并且說(shuō)明，在十九世紀(jì)五十年代，清朝大員的照片已經(jīng)被當(dāng)作照相館門(mén)前的幌子使用了。