麥克道威爾和同時(shí)期的大部分美國(guó)作曲家一樣，都有到歐洲求學(xué)的經(jīng)歷。1877年他進(jìn)入巴黎音樂(lè)學(xué)院，后又到法蘭克福師從拉夫。1879年他結(jié)識(shí)了李斯特，從其短暫學(xué)習(xí)。1885年移居威斯巴登，1888年返國(guó)，定居波士頓。1889年發(fā)表第二鋼琴協(xié)奏曲，大獲好評(píng)。1896年到哥倫比亞大學(xué)任教，期間還曾被選為美國(guó)音樂(lè)家和作曲家協(xié)會(huì)主席。1904年因與校方意見(jiàn)不合辭職。1906年出車禍，致其腦部受損，1908年逝世于紐約。

麥克道威爾的早期作品受到李斯特的影響顯著，主要體現(xiàn)在其炫技性鋼琴曲和交響詩(shī)的創(chuàng)作上�；貒�(guó)后，他開(kāi)始在音樂(lè)中采用印第安音樂(lè)元素，以突出民族風(fēng)格。麥克道威爾的作品旋律優(yōu)美，富于描繪性，其鋼琴小品尤其受人喜愛(ài)，被譽(yù)為19世紀(jì)最重要的美國(guó)作曲家。

兩部鋼琴協(xié)奏曲，兩部管弦樂(lè)組曲，四首鋼琴奏鳴曲，鋼琴小品集《林中素描》《海洋小品》《爐邊故事》《新英格蘭田園詩(shī)》

1907年，麥克道威爾夫人在新罕布什爾州彼得伯勒創(chuàng)建了麥克道威爾文藝營(yíng)，現(xiàn)已成為美國(guó)的重要藝術(shù)勝地，每年吸引大量藝術(shù)家到此進(jìn)修創(chuàng)作。中國(guó)作家張愛(ài)玲也曾在這里創(chuàng)作過(guò)。