馬丁·施密特生于荷蘭格羅寧根。施密特師從揚(yáng)·亨德里克·奧爾特，并于1956年在萊頓天文臺(tái)獲得博士學(xué)位。

1959年他遷往美國并進(jìn)入加州理工學(xué)院任職。一開始他的研究是關(guān)于星系動(dòng)力學(xué)和質(zhì)量分布的理論。在這個(gè)時(shí)期要注意的是，他提出了涉及在星際云氣中恒星形成率和星際物質(zhì)密度相關(guān)的施密特定律。接著他開始研究無線電波源的光譜。1963年他使用帕洛馬山天文臺(tái)著名的200英寸的反射望遠(yuǎn)鏡確定一個(gè)可見光下的天體就是電波源3C 273并研究其光譜。當(dāng)這個(gè)外表像恒星的物體看起來距離地球相對(duì)較近，但 3C 273 的光譜卻出現(xiàn)高達(dá) 0.158 的紅移，代表這個(gè)物體距離銀河系極遠(yuǎn)，而且光度極高。施密特因此將 3C 273 稱為“類星體”（"Quasi-Stellar Object" 或 "Quasar"），之后并發(fā)現(xiàn)了數(shù)千個(gè)類星體。