元秀幼年於學塾讀書時，兼習拳術擊技，及長入伍從軍，曾在浙江新軍中供職。民國初年（1912年），因病脫離軍籍，居鄉(xiāng)療養(yǎng)期間，受善友接引，送了幾本佛書給他看，他以此信仰了佛教。

病愈之後，初在浙江兩級師范任體育教員，與李叔同、夏丏尊等為同事。後來轉到湖州中學任教，在此期間皈依三寶，禮佛誦經，與佛門同道相交往。其中與弘一、弘傘、卻非等法師，和范古農、吳璧華等居士交往尤為密切。

民國十年（1921年）前後，元秀在杭州與佛教名居士范古農、吳璧華等，發(fā)起成立“放生會”，杭垣參加放生活動的信眾為數至多。黃元秀居士與密乘因緣殊深，先後皈依過大雄法師、智慧老和尚。民國十四年（1925年），白普仁尊者到上海、杭州弘法，他又皈依了白普仁尊者。後來在南京又皈依於諾那活佛、貢噶活佛，及圣露、洞行、王家齊諸上師，并依王家齊上師在蓮華精舍修持密乘。他曾隨侍頁噶活佛於南京、上海、杭州等地弘法，并隨同貢噶活佛於莫干山閉關四十九天。

八年抗日戰(zhàn)爭初期，元秀隨政府入四川，途中目睹難民流離失所之慘狀，在重慶與浙江名流徐青甫等，組織“杭州同鄉(xiāng)會”，會中募資施舍醫(yī)藥，濟助浙江同鄉(xiāng)及難民，殊為人所稱道。三十四年（1945年）抗戰(zhàn)勝利后，元秀返回杭州，曾與杜時霞居士等聯合信眾，捐資修繕靈隱寺大雄寶殿，并重塑釋迦牟尼佛像，將珍藏多年的佛舍利移奉入佛像內。

時太虛大師擔任佛教整理委員會常務委員，推動佛教整理工作，三十五年（1946年）六月初，大師攜福善到杭州，駐錫靈隱寺。四月九日，杭州佛教界假靈隱寺開歡迎會，會後曾與卻非、通腎二位法師，及黃元秀居士相晤，商討整頓佛教組織。大師離杭後，繼而由黃元秀出面，於三十六年（1947年）成立“中國佛學會杭州分會”，黃元秀受推擔任理事長；佛學會并創(chuàng)辦了一座“杭州佛教圖書館”，由元秀擔任館長，致力與佛法的弘揚。

1953年，虛云老和尚在上海主持祈禱世界和平法會，杭州佛教團體推黃元秀居士與杜偉居士等同到上海，迎得老和尚蒞臨杭州，也舉辦了一場祈禱世界和平法會�！短撛坪蜕心曜V》記此事曰：

玉佛寺解七後，杭州市各機關及佛教團體，派杜偉來滬，請師往杭州。二月十九赴杭州，住凈慈寺，主法會，皈依者數千人。當道擬留師主持靈隱寺，師以老病辭。

黃元秀老居士在杭參加佛教活動，于1954年逝世，享年71歲。

老居士生前習武，著有《武當劍法大要》、《武術叢談》等書。又因其常隨密教大德求法，曾著《金剛乘學》一書傳世。此外，黃老居士擅長書畫，自幼臨摹北魏《龍門碑造像二十品》，研習隸書，擅畫松石佛像。民國二十一年（1932年），靈隱寺重建天王殿，方丈卻非老和尚請他題寫匾額，黃元秀寫“靈鷺飛來”四個大字，刻於巨石之上�？箲�(zhàn)期間，他曾在峨眉山頂題“大悲閣”榜書；也曾在普陀山百步沙題“回頭是岸”，及曾在吳山寶成寺蘇軾詩旁摩崖題句：“身心如夢幻，乾坤與天齊”聯語，并於西湖岳廟、上天竺等處書寫長聯。（于凌波著）