元秀幼年於學(xué)塾讀書時(shí)，兼習(xí)拳術(shù)擊技，及長(zhǎng)入伍從軍，曾在浙江新軍中供職。民國(guó)初年（1912年），因病脫離軍籍，居鄉(xiāng)療養(yǎng)期間，受善友接引，送了幾本佛書給他看，他以此信仰了佛教。

病愈之後，初在浙江兩級(jí)師范任體育教員，與李叔同、夏丏尊等為同事。後來轉(zhuǎn)到湖州中學(xué)任教，在此期間皈依三寶，禮佛誦經(jīng)，與佛門同道相交往。其中與弘一、弘傘、卻非等法師，和范古農(nóng)、吳璧華等居士交往尤為密切。

民國(guó)十年（1921年）前後，元秀在杭州與佛教名居士范古農(nóng)、吳璧華等，發(fā)起成立“放生會(huì)”，杭垣參加放生活動(dòng)的信眾為數(shù)至多。黃元秀居士與密乘因緣殊深，先後皈依過大雄法師、智慧老和尚。民國(guó)十四年（1925年），白普仁尊者到上海、杭州弘法，他又皈依了白普仁尊者。後來在南京又皈依於諾那活佛、貢噶活佛，及圣露、洞行、王家齊諸上師，并依王家齊上師在蓮華精舍修持密乘。他曾隨侍頁(yè)噶活佛於南京、上海、杭州等地弘法，并隨同貢噶活佛於莫干山閉關(guān)四十九天。

八年抗日戰(zhàn)爭(zhēng)初期，元秀隨政府入四川，途中目睹難民流離失所之慘狀，在重慶與浙江名流徐青甫等，組織“杭州同鄉(xiāng)會(huì)”，會(huì)中募資施舍醫(yī)藥，濟(jì)助浙江同鄉(xiāng)及難民，殊為人所稱道。三十四年（1945年）抗戰(zhàn)勝利后，元秀返回杭州，曾與杜時(shí)霞居士等聯(lián)合信眾，捐資修繕靈隱寺大雄寶殿，并重塑釋迦牟尼佛像，將珍藏多年的佛舍利移奉入佛像內(nèi)。

時(shí)太虛大師擔(dān)任佛教整理委員會(huì)常務(wù)委員，推動(dòng)佛教整理工作，三十五年（1946年）六月初，大師攜福善到杭州，駐錫靈隱寺。四月九日，杭州佛教界假靈隱寺開歡迎會(huì)，會(huì)後曾與卻非、通腎二位法師，及黃元秀居士相晤，商討整頓佛教組織。大師離杭後，繼而由黃元秀出面，於三十六年（1947年）成立“中國(guó)佛學(xué)會(huì)杭州分會(huì)”，黃元秀受推擔(dān)任理事長(zhǎng)；佛學(xué)會(huì)并創(chuàng)辦了一座“杭州佛教圖書館”，由元秀擔(dān)任館長(zhǎng)，致力與佛法的弘揚(yáng)。

1953年，虛云老和尚在上海主持祈禱世界和平法會(huì)，杭州佛教團(tuán)體推黃元秀居士與杜偉居士等同到上海，迎得老和尚蒞臨杭州，也舉辦了一場(chǎng)祈禱世界和平法會(huì)�！短撛坪蜕心曜V》記此事曰：

玉佛寺解七後，杭州市各機(jī)關(guān)及佛教團(tuán)體，派杜偉來滬，請(qǐng)師往杭州。二月十九赴杭州，住凈慈寺，主法會(huì)，皈依者數(shù)千人。當(dāng)?shù)罃M留師主持靈隱寺，師以老病辭。

黃元秀老居士在杭參加佛教活動(dòng)，于1954年逝世，享年71歲。

老居士生前習(xí)武，著有《武當(dāng)劍法大要》、《武術(shù)叢談》等書。又因其常隨密教大德求法，曾著《金剛乘學(xué)》一書傳世。此外，黃老居士擅長(zhǎng)書畫，自幼臨摹北魏《龍門碑造像二十品》，研習(xí)隸書，擅畫松石佛像。民國(guó)二十一年（1932年），靈隱寺重建天王殿，方丈卻非老和尚請(qǐng)他題寫匾額，黃元秀寫“靈鷺飛來”四個(gè)大字，刻於巨石之上。抗戰(zhàn)期間，他曾在峨眉山頂題“大悲閣”榜書；也曾在普陀山百步沙題“回頭是岸”，及曾在吳山寶成寺蘇軾詩(shī)旁摩崖題句：“身心如夢(mèng)幻，乾坤與天齊”聯(lián)語(yǔ)，并於西湖岳廟、上天竺等處書寫長(zhǎng)聯(lián)。（于凌波著）