人物生平
家世背景
垣護(hù)之，字彥宗，略陽桓道（今陜西省南鄭縣）人。祖父垣敞，出仕前秦，任長樂國（苻丕的封國）郎中令。南燕獻(xiàn)武帝慕容德進(jìn)入青州，任垣敞為車騎長史。慕容德兄長之子慕容超即位后，垣護(hù)之的伯父垣遵、父親垣苗又受到委任。垣遵任尚書，垣苗任京兆太守。東晉將領(lǐng)劉裕兵圍廣固時，垣遵和垣苗翻越城墻向劉裕投降，都被任為太尉行參軍。南朝宋元嘉年間（424年—453年），垣遵任員外散騎常侍，垣苗任屯騎校尉。
垣護(hù)之年少時，卓越豪邁，不拘小節(jié)。雖然身材矮小，面貌丑陋，但氣概非凡，處事果斷。隨從劉裕征討司馬休之，任世子中軍府長史，兼行參軍。永初年間（420年—422年），補(bǔ)授奉朝請。元嘉（424年—453年）初年，任殿中將軍。
第一次北伐
元嘉七年，垣護(hù)之隨從到彥之北伐時，到彥之準(zhǔn)備撤退，垣護(hù)之上書進(jìn)諫說：“外面?zhèn)髀剬④娨吮爻�，私意有所不同。為什么呢？目前殘余的虜寇畏懼我軍的威勢，望風(fēng)而逃，被侵占八年之久的國土，用不著交戰(zhàn)就已克復(fù)。大軍只應(yīng)該向北方大漠長驅(qū)直入，徹底掃蕩殘余的丑類，又何況乃是他們自己送死，可使我軍免去遠(yuǎn)征的辛勞。將軍最好能派遣竺靈秀迅速向滑臺進(jìn)兵，協(xié)助朱修之加強(qiáng)防守，而將軍則率領(lǐng)大軍，擺出向河北進(jìn)攻的勢態(tài)，那么虎牢、洛陽地區(qū)游魂似的虜寇，自然會奔散而去。而且從前有人在連續(xù)數(shù)年攻戰(zhàn)，喪失士兵、缺乏軍糧的情況下，仍然鼓足勇氣，爭相前進(jìn)，沒有誰愿意輕易撤退。何況如今青州糧食豐收，濟(jì)水漕運(yùn)暢通，士兵飽食安閑，軍威兵力沒有受到損傷。如果白白地放棄滑臺，無故喪失已有的功業(yè)，難道是朝廷授命于將軍的意圖嗎？”到彥之沒有接納他的意見，戰(zhàn)敗潰散而回。宋文帝劉義隆得知垣護(hù)之的諫言，認(rèn)為他的意見很正確，補(bǔ)授他為江夏王劉義恭征北行參軍、北高平太守。后來垣護(hù)之因私運(yùn)違禁物品獲罪而拘囚在尚方省，過了好久才受到寬宥。又補(bǔ)授衡陽王劉義季征北長流參軍，升任宣威將軍、鐘離太守。
第二次北伐
元嘉二十七年，垣護(hù)之隨從王玄謨北伐，進(jìn)入黃河。王玄謨進(jìn)攻滑臺時，垣護(hù)之率一百艘戰(zhàn)船作為前鋒，占領(lǐng)石濟(jì)。石濟(jì)在滑臺西南，相距一百二十里。等到北魏援兵來到，他又以快信勸王玄謨加緊進(jìn)攻，信中說：“以往武皇（劉裕）攻打廣固，戰(zhàn)死的人也很多。況且目前情況和往日不一樣，怎么能光是考慮士兵的傷亡疲勞，希望將軍把攻克滑臺作為最迫切的任務(wù)�！蓖跣儧]有聽從。后來王玄謨戰(zhàn)敗撤退，來不及通報(bào)垣護(hù)之。等到垣護(hù)之得到消息，北魏軍隊(duì)已經(jīng)拉走王玄謨水軍大船，用三層鐵鎖連接起來，阻斷黃河，打算隔絕垣護(hù)之的歸路。黃河水流迅急，垣護(hù)之的船沿黃河中流順?biāo)�，每�?dāng)遇到鐵鎖，就用長柄斧頭砍斷它，北魏軍無法阻擋。垣護(hù)之只損失一條船，其余的船都保存了下來。
第三次北伐
元嘉二十九年，垣護(hù)之奉命留守靡溝城。歸來后任江夏王劉義恭驃騎戶曹參軍，戍守淮陰。加授建武將軍，領(lǐng)濟(jì)北太守。他率領(lǐng)二千人又隨同張永進(jìn)攻碻磝，先占據(jù)委粟津。北魏將領(lǐng)杜道俊和尚書伏連來援救碻磝，由于垣護(hù)之頑強(qiáng)抵抗，北魏軍不敵，于是退兵向東而去。蕭思話派遣垣護(hù)之到梁山迎接大軍，北魏尚書韓元興又率領(lǐng)精銳騎兵突然到來，垣護(hù)之憑借險(xiǎn)要之地抵抗，殺死魏軍的都軍長史及斬首敵軍數(shù)十級，魏軍才退去。蕭思話打算率兵退回，欺騙垣護(hù)之說：“沈慶之援軍將要開到，你可趕緊在濟(jì)口架橋。”垣護(hù)之忖度一下，知道他的真正意圖，就分派一些壯丁去應(yīng)付。蕭思話又命令他渡過黃河去戍守乞活堡來防止魏軍追擊。
平定內(nèi)亂
元嘉三十年（453年）春，宋文帝被其長子劉劭弒殺，垣護(hù)之回軍屯駐歷下。他得知劉駿（宋孝武帝）進(jìn)京討伐劉劭，便率領(lǐng)本部人馬，迅速前往，劉駿對他很是贊賞，任他為督冀州、青州的濟(jì)南、樂安、太原三郡諸軍事、寧遠(yuǎn)將軍、冀州刺史。
孝建元年（454年），南郡王劉義宣反叛，兗州刺史徐遺寶是垣護(hù)之的內(nèi)弟，早就跟劉義宣勾結(jié)，他寫信給垣護(hù)之，勸說他一同反叛。垣護(hù)之立即派人將此事火速上報(bào)。徐遺寶當(dāng)時守湖陸，垣護(hù)之留下兒子垣恭祖守歷城，親自率領(lǐng)步兵騎兵襲擊徐遺寶。途中經(jīng)過鄒山，攻破徐遺寶的分支哨所。垣護(hù)之大軍距離湖陸還有六十里路，徐遺寶就燒毀縣城，向西逃跑。兗州地區(qū)平定后，朝廷征召垣護(hù)之任游擊將軍。
垣護(hù)之又隨同沈慶之等進(jìn)擊魯爽，加授輔國將軍。劉義宣率領(lǐng)大部隊(duì)開到梁山，同王玄謨對峙。柳元景率領(lǐng)垣護(hù)之及其弟垣詢之、柳叔仁、鄭琨等各路軍隊(duì)，到新亭鎮(zhèn)守。王玄謨見賊寇兵力強(qiáng)大，派司馬管法濟(jì)向朝廷請求援兵，很是急迫。宋孝武帝派遣柳元景等人進(jìn)兵占領(lǐng)南州，垣護(hù)之的水軍先行出發(fā)。賊寇派遣將領(lǐng)龐法起率領(lǐng)部眾襲擊姑孰時，正碰上垣護(hù)之、鄭琨等軍開到，奮力攻擊，大敗敵軍，龐法起部眾被殺、被俘以及投水而死，差不多全部消滅了。王玄謨派使者快馬告訴柳元景說：“我處西城已經(jīng)失守，只剩下東城，敵眾我寡，力量懸殊，請?jiān)试S我退回姑孰，再商量進(jìn)取之計(jì)�！绷安辉试S，準(zhǔn)備全軍出動前往救援，垣護(hù)之勸他留守，分出一部分部隊(duì)去支援。柳元景贊同他的計(jì)謀，就將精銳部隊(duì)配屬垣護(hù)之，開赴梁山。在將要開戰(zhàn)時，垣護(hù)之看到叛軍船艦連接不斷，聚在一起，對王玄謨說：“如今當(dāng)用火來燒平它。”立即命隊(duì)主張談等人放火燒毀賊船，風(fēng)助火勢，水流湍急，賊軍因此而奔走逃散。梁山平定后，垣護(hù)之率兵追討，正逢朱修之已經(jīng)平定江陵，他追到尋陽返回。升任督徐、兗二州豫州的梁郡諸軍事、寧朔將軍、徐州刺史，封益陽縣侯，食邑千戶。
青歷移并
孝建二年（455年），垣護(hù)之因論列軍功時懷有私情而獲罪，被罷免官職，后又任游擊將軍。不久，升任為大司馬、輔國將軍、領(lǐng)南東海太守。未及拜授，又被任為督青、冀二州諸軍事，寧遠(yuǎn)將軍，青、冀二州刺史，鎮(zhèn)守歷城。
孝建三年（456年），進(jìn)號寧朔將軍，進(jìn)督徐州的東莞、東安二郡軍事。宋孝武帝因?yàn)闅v城是軍事要地，打算將青州移并歷城一同鎮(zhèn)守，討論的人大都持反對意見。垣護(hù)之說：“青州北面有黃河、濟(jì)河，又有很多池沼，不是北魏所要進(jìn)攻的地方。每次北魏來擄掠，一定要通過歷城，將二州合并鎮(zhèn)守，這是治理邊境的謀略啊！青州北面靠近黃河，便于北人前來歸順，對近處可以止息民患，對遠(yuǎn)方可以宣揚(yáng)王威，因此遷鎮(zhèn)是安定邊境的上計(jì)�！鼻嘀菀撇v城的措施因此就決定了。
免官去世
大明三年（459年），垣護(hù)之被征召為右衛(wèi)將軍。他在歸來途中，得知司空、竟陵王劉誕在廣陵反叛，他立即率領(lǐng)本部軍接受車騎大將軍沈慶之的調(diào)度指揮。叛亂平定后，改任西陽王劉子尚的撫軍司馬、臨淮太守。
大明四年（460年），垣護(hù)之出任使持節(jié)，都督豫、司二州諸軍事，輔國將軍，豫州刺史，淮南太守。又隸屬沈慶之去征伐西陽蠻。垣護(hù)之所到之處，大肆搜括，積聚很多財(cái)物。大明七年（463年），因此事獲罪下獄，罷免官職。
大明八年（464年），垣護(hù)之又被起用為太中大夫，未及拜授，垣護(hù)之便去世了，時年七十歲，謚號壯侯。永光元年（465年），追贈為冠軍將軍、豫州刺史。
歷史評價
《宋書》：“護(hù)之少倜儻，不拘小節(jié)，形狀短陋，而氣干強(qiáng)果。”
《南史》：“垣氏宋、齊之際，世著武節(jié)�！�
史籍記載
《宋書·卷五十·列傳第十》
家庭成員
祖父：垣敞
父親：垣苗
伯父：垣遵
弟弟：垣詢之
妻子：徐氏
兒子：垣承祖、垣恭祖
侄子：垣崇祖，垣詢之之子
孫子：垣顯宗，垣承祖之子