由于許宗力之父是執(zhí)業(yè)律師，因耳濡目染的緣故，從小便立志學(xué)法的志向。中學(xué)時接觸過小說及“紐倫堡大審”、“怪屋疑云”這些電影，看到法律人為爭取權(quán)益奮斗的情節(jié)，更加堅定讀法律的心愿。1973年，嘉義高中畢業(yè)后，因此將國立臺灣大學(xué)法律系司法組列為聯(lián)考的第一志愿，并以系狀元高分錄取進入就讀。大學(xué)就讀期間成為法言社社長，編撰刊物針砭時政，因此名列學(xué)校黑名單，與其有同寢室前后期室友之誼的陳水扁等人，多為學(xué)校頭痛人士，據(jù)其回憶，當(dāng)時的寢室被教官說是“妖氣沖天”。

1977年大學(xué)畢業(yè)，同年即分別考取司法官特考及國立臺灣大學(xué)法律研究所。自認(rèn)當(dāng)時年僅20余歲沒有什么人生歷練，幾經(jīng)思考，決定放棄司法官的訓(xùn)練，進入研究所就讀，并于在學(xué)期間培養(yǎng)出對憲法、行政法等公法學(xué)的興趣。退伍后，于1982年考取公費留學(xué)，留學(xué)德國哥廷根大學(xué)，并獲得法學(xué)博士學(xué)位。1986年學(xué)成返國，先在天主教輔仁大學(xué)法律系任教一年，回到母校國立臺灣大學(xué)任教。2002年，出任國立臺灣大學(xué)法律學(xué)院院長。

許氏任教其間，也曾任多個部會的法規(guī)會、訴愿委員會、國家賠償委員會委員。也參與過一些重要實務(wù)案件，1995年，司法院大法官召開憲法法庭，即擔(dān)任釋憲聲請人的訴訟代理人，辯論檢察官羈押權(quán)是否違憲；2000年又代表行政院再次于憲法法庭上場，辯論核四停建案，是相當(dāng)活躍的公法學(xué)者。

2003年任任中華民國司法院大法官，在本次提名大法官中是僅次于許玉秀，年紀(jì)第二輕的大法官，從事釋憲實務(wù)工作期間，踴躍提出諸多影響深遠(yuǎn)的大法官意見書，在任期間從事解釋憲法及統(tǒng)一解釋法律及命令事項，迄2011年8月止共計作成解釋122件，提出意見書39件，于2011年9月30日卸任；2011年10月，至天主教輔仁大學(xué)法律學(xué)系擔(dān)任專任教授。于2013年再度返回母校國立臺灣大學(xué)擔(dān)任專任教授。

現(xiàn)與其妻，臺灣繪本作家童嘉及兩女居于臺北市。