道光十三年（1833）五月出生于貴州省天柱縣邦洞鎮(zhèn)坌溪寨的一個貧苦農(nóng)民家庭，從小嫉惡如仇，具有俠義肝膽。在反抗清朝封建統(tǒng)治的過程中，他英勇善戰(zhàn)，沖鋒陷陣，威震敵膽。道光二十年（1840）其父姜老毛被地主胡興發(fā)勾結縣官潘光泰以拖欠“皇糧”為由囚死獄中。他八歲起就給戈寥寨地主放牛，夜晚在月光下跟祖父姜思引（清代武生）習武念書。十三歲那年，他身染天花，家里無錢醫(yī)治，斷糧斷炊，官府卻天天上門逼交“皇糧”。他祖父苦苦向官差哀求，窮兇極惡的差頭不僅不寬限，還如狼似虎，將他祖父活活打死在地，他的母親也同時被打成重傷，不久便含恨離開了人世。為報這血海深仇，他毅然離鄉(xiāng)，前往湘西學習武藝。

咸豐元年（1851）正月，他練就了一身硬功夫回到家鄉(xiāng)。咸豐五年（1855）在織云秘密創(chuàng)立“天地會”（后稱“金蘭會”），宣傳“反清復明”和“均貧富”的主張。遠鄉(xiāng)近鄰的窮苦百姓紛紛響應，當即加入天地會的有姜作梁、龍海寬、楊精沆、楊連元、楊長春、楊通甲、楊起鵬等數(shù)百侗族農(nóng)民，還有以楊日煥為首的開明士紳亦參加了該會。這年三月二十日，姜率領廣大貧苦農(nóng)民在織云關帝廟前舉行起義，發(fā)布討清檄文，提出“大戶人家欠我錢，中戶人家莫亂言，小戶人家跟我走，打倒大戶來分田”的綱領。起義軍攻進歸東寨，沒收了大地主潘乙貴的糧食和財物，分給貧苦農(nóng)民。起義隊伍很快發(fā)展到一千多人，姜率起義軍乘勝前進，直搗天柱縣城，途中于賴洞橋一舉將知縣董文炳派去鎮(zhèn)壓起義軍的清兵擊敗。當天下午，清軍大隊援軍趕到，雙方進行了一場激烈的血戰(zhàn)，最后起義軍退守織云，隨即轉(zhuǎn)移到梁上、巴冶（今三穗縣境內(nèi)）一帶，全部化裝，分頭活動。十一月，起義軍攻占錦屏縣城，趕走縣官，砸爛大官吏徐之銘（云南巡撫）家門上“進士及第”匾額，沒收其全部家財。咸豐十年（1856）他與苗族起義軍領袖張秀眉取得聯(lián)系，在張部將李恒吉的幫助下，咸豐七年（1857）九月攻克瓦寨汛，打得貴州兵備道韓超龜縮在汛城里死守待援。咸豐八年（1858）五月，他聯(lián)合廖洞（今施秉縣屬）陳老七領導的“教軍”進攻天柱，占領石榴坡、沙子坡，殲來了守敵和前來增援的湘軍。這年秋，太平軍將領導平靖王李文茂率軍進駐錦屏，與姜部會師。咸豐九年（1859）八月，翼王石達開出靖州進錦屏，封姜為“奉天伐暴來清復明統(tǒng)領義師平王”。咸豐十年（1860）九月，姜令龍海寬以“白蓮教”名義在石洞壩平召開會議，決定進軍大計。咸豐十一年（1861）四月，姜、張侗苗聯(lián)軍四萬余人分三路直取天柱縣城，經(jīng)過皮廈、漢寨，地主武裝保安團首龍燕昌率地主武裝在羊峽一帶狙擊義軍前進，被義軍包圍，圍殲團丁一百多人，擊斃團首龍燕昌。隨即翻都嶺，過地筍，下潤松，緊逼天柱城。正在冷水（今水洞）向農(nóng)民勒縈銀錢的知縣謝紹曾聞訊，放火燒毀房屋，擄掠耕牛和財物，望風逃回縣城。知縣謝紹派賴洞張葉祥帶乞和信前往潤松議和，姜看過乞和信，立即回復：“若要義師不攻城，依我義師八條令：毋再刮剝我百姓，勿得殘害我生靈；交出參將宗發(fā)開，交出惡頭楊春芬；交出惡頭姚金川，交出惡頭趙門正（此三人均為地主武裝頭子）；富珠隆阿（都司）來俯首，謝縣老爺交印憑。八件事情要辦到，少了半件也不行”！謝等看后，魂不附體，束手無策。

咸豐十一年（1861）四月二十三日，姜率義軍攻入天柱城，謝紹曾和富珠隆阿化裝潛逃。天柱保安團首楊春元應戰(zhàn)斃命，團丁歸順義軍。起義軍攻占天柱后，以漢寨為大本營，定名“九龍山”。行營王府駐城西漢寨場，后隊駐劍河江口屯，護衛(wèi)隊扎冷水，前衛(wèi)扎樂寨，王府設在“九龍山”的雙鳳嶺上。營盤扎定后，姜以《奉天伐暴滅清復明統(tǒng)領義師定平王姜》發(fā)布文告，點將封王，封龍海寬為龍勝王兼元帥，楊通甲為盤古王，周家糧為文德王，楊樹勛為黔南王，張老九為乾興王；陳大六、熊老旺、龍景亮、吳應春四人分別為東、南、西、北伯侯；加封楊日煥為王府總國師。同治元年（1862）五月，起義軍作出北上、南進、西征進軍計劃。

六月二十一日，姜在邦洞召開誓師大會，留楊日煥守天柱城，其余將師分三路向湖南進軍：右路由東大六、熊老旺、李恒吉率領，由邦洞出藍田、占米貝、下碧涌、直取沅州；左路由龍海寬率領，由高釀取王寨汛，抵牛場，大敗劉登清、龍甲三等地主武裝，逼近會同；姜親率中路主力軍由款場，奔襲瓦寨、邛水和清溪，勢如破竹。在玉屏城下與清軍激戰(zhàn)數(shù)日，擊斃黔楚官軍三千多人。乘勝而下，克晃州、阮州、會同等地。義軍馬不停蹄，所向披靡，繼占靖州、通道，湘軍節(jié)節(jié)敗退，三湘震動。湘軍告急文書雪片似地飛往京城，清廷急令湖南巡撫毛鴻賓調(diào)集湘中堵?lián)籼�平軍的“飛、靖、和、稅”等三十二營湘軍，配合曾壁光十六營黔軍鎮(zhèn)壓起義軍。七月，湖南巡撫毛鴻賓率湘軍進犯天柱，貴州巡撫韓超率部由鎮(zhèn)遠攻邛水和清溪縣，天柱縣城失守，楊日煥陣亡。姜回師馳援，由晃州取道款場，與清軍激戰(zhàn)，義軍失利，退守九龍山。八月十六日，清軍集中主力進攻漢寨場。由于叛徒暗將抬炮灌水，抬炮失去占斗力，清軍以“洋槍”、“洋炮”猛攻，義軍傷亡慘重，姜急下令全部退守九龍山。清軍用大炮轟擊山寨，木城崩塌，房屋著火，九龍山失守。陳大六率隊撤退南洞司司頭、衙寨等地。姜退往高丘、高拐，在往大洋與陳大六、李恒吉會師的途中，與清軍血戰(zhàn)，由于叛徒張華秀、張華耀的出賣，義軍誤中清軍伏擊，姜應芳和龍海寬被俘，龍被押赴黎平殺害。九月，姜被押赴銅仁，由鎮(zhèn)遠知府曾壁光和銅仁知府陳昌運“會審”，問姜降不降？姜答：“若要我投降，難于上天摘太陽！”問姜還反不反？姜答：“若要我不反，除非地上石頭爛！”清政府無奈，以酷刑將其殺害，終年29歲。