父親叫陳寶齋，與周恩來嗣母陳氏是嫡堂兄妹。陳氏的父親叫陳沅，有三個(gè)女兒，陳氏行三，兩個(gè)姐姐均遠(yuǎn)嫁外地，陳沅最鐘愛身邊的三女兒。陳沅無子，而侄兒寶齋又是獨(dú)子，不能過繼，故以寶齋的次子陳式周作為承宗孫過繼給陳沅為孫，因而從這個(gè)意義說，陳氏是陳式周的親姑母，周恩來則與陳式周為親表弟兄關(guān)系。陳式周比周恩來長16歲，年輕時(shí)博覽群書，愛國愛民，思想進(jìn)步。

少年周恩來在寶應(yīng)期間，陳式周不但對周恩來給予悉心照料和關(guān)懷，與周恩來終日相伴，同窗共讀，——起游覽寶應(yīng)名勝，還向周恩來灌輸新思想，傳播新知識(shí)，從此他們結(jié)下了濃厚的親情和友情。在寶應(yīng)短短的三個(gè)月，陳式周讓周恩來呼吸到了新鮮的空氣，受到了進(jìn)步思想的熏陶，相互之間也建立了深厚情誼。陳式周從擔(dān)任《江蘇通志》編纂到轉(zhuǎn)任上海《申報(bào)》編輯不久，正在天津讀書的周恩來便與他取得了聯(lián)系。這期間，周恩來在上海發(fā)表的文章都由陳式周轉(zhuǎn)送。周恩來赴法國勤工儉學(xué)就是陳式周建議并給予資助的。臨別前，兩人徹夜長談。第二天清晨，在上海十六鋪碼頭，陳式周將周恩來送上法國郵輪“波爾多斯”號(hào)。周恩來旅法期間，與陳式周書信往來不斷。在致陳式周的書信中，周恩來明確提出了“中國革命要走俄國革命道路”的杰出思想，得到陳式周的贊許。這些不僅體現(xiàn)了周恩來對陳式周的深厚感情和信任，也表明了兩人心靈相通，都在孜孜思索和探求國家、民族的前途命運(yùn)。周恩來曾在信中寫道：“來書語重心長，瀆之?dāng)?shù)遍，思潮起伏，恨不與兄作數(shù)日談，一傾所懷，積思念多，執(zhí)筆亦愈遲緩，一函之報(bào)，竟至今日，得毋u2018望穿秋水u2019邪!”

在白色恐怖的日子里，周恩來為讓陳式周免受牽累，主動(dòng)中止與他的聯(lián)系，然而，周恩來一直牽掛著這位給自己有過許多幫助的表哥。1964年，周總理委托江蘇省公安廳到揚(yáng)州寶應(yīng)一帶查詢陳式周地址，還安排衛(wèi)士長成元功與生母萬氏家的表哥萬敘生聯(lián)系，幫助尋訪陳式周。萬敘生因病去世前將此事又囑托給在揚(yáng)州工作的女兒萬明珠。幾經(jīng)周折，終于與陳式周之子陳萊官取得了聯(lián)系，可惜的足，陳式周已于1954年在北京去世。當(dāng)時(shí)，周恩來與陳式周都在北京，近在咫尺，而且彼此思念，相互尋訪，可又失之交臂。這成了一件歷史的憾事。

找到陳式周后代以后，周總理曾派身邊的工作人員告訴他們近期準(zhǔn)備安排會(huì)見，可時(shí)隔不久，“文化大革命”驟起，直至粉碎“四人幫”后，周陳兩家才得以重新相聚。鄧穎超逝世時(shí)，陳式周的兒子陳萊官被邀作為親屬參加了吊唁活動(dòng)。