明萬歷三十一年（1603年），顏思齊因遭宦家欺辱，怒殺其仆，逃亡日本，以裁縫為業(yè)，兼營(yíng)中日間海上貿(mào)易，（其實(shí)就是海盜）。數(shù)年后積蓄漸富。其間，顏思齊與經(jīng)常到長(zhǎng)崎貿(mào)易的泉州晉江船主楊天生結(jié)下深交，并結(jié)識(shí)了一批流寓日本，從事海外冒險(xiǎn)的閩南志士。由于他廣結(jié)豪杰，遐邇聞名，日本平戶當(dāng)局任命他為甲螺（頭目）。

明天啟四年（1624年），顏思齊等謀劃推翻德川幕府統(tǒng)治，在日本建立政權(quán)，接受明朝冊(cè)封。農(nóng)歷六月十五日，顏思齊與楊天生、陳衷紀(jì)（漳州海澄人）、鄭芝龍（泉州南安人）等二十八人拜盟為兄弟，立下誓言：“生不同日，死必同時(shí)”，眾推顏思齊為盟主，但事情卻在舉事前兩天泄露，幕府遣兵搜捕，顏思齊率眾分乘十三艘船出逃，駛至九州西海岸的外島洲仔尾，陳衷紀(jì)建言：“吾聞疏球?yàn)楹Ｉ匣膷u，勢(shì)控東南，地肥饒可霸，今當(dāng)先取其地，然后侵略四方，則扶余之業(yè)可成也�！�

農(nóng)歷八月二十三日，顏思齊率船隊(duì)柢海灣，在笨港（今臺(tái)灣北港）靠岸。他見島上地肥水美、大片荒野未辟，決意在此開疆拓土，干一番事業(yè)。乃率聚伐木辟土，構(gòu)筑寮寨。是時(shí)，土番以為外敵侵犯，聚族攻擊。顏思齊遺人加以安撫，商定疆界，互不侵?jǐn)_。在笨港東南岸的平野（今新港），顏思齊規(guī)劃建筑了井字型營(yíng)寨，中間為大高臺(tái)，使之成為組織指揮墾荒的中樞。與此同時(shí)，派楊天生率船隊(duì)赴漳、泉故里招募移民，前后計(jì)三千余眾。

顏思齊將墾民分成十寨，發(fā)給銀兩和耕牛、農(nóng)具等，開始了臺(tái)灣最早的大規(guī)模拓墾活動(dòng)。墾荒需要資金投入，顏思齊挑選了一批有航海經(jīng)驗(yàn)的漳、泉人士，以原有的十三艘大船，利用海上交通之便，開展和大陸的海上貿(mào)易；同時(shí)組織海上捕魚和島上捕獵，發(fā)展山海經(jīng)濟(jì)，以解決移民生產(chǎn)和生活的物質(zhì)需要。

顏思齊是個(gè)傳奇人物，他的死也充滿傳奇。天啟五年（1625年）九月，思齊和部眾到諸羅山捕獵，豪飲暴食，不幸染傷寒病。數(shù)日后競(jìng)一病不起，英年早逝，年僅三十七歲。臨終，他召眾人告之：“不佞與公等共事二載，本期創(chuàng)建功業(yè)，揚(yáng)中國(guó)聲名。今壯志未遂，中道夭折，公等其繼起�！鳖佀箭R故后，眾推鄭芝龍為盟主，繼續(xù)拓墾大業(yè)。

顏思齊安葬于今臺(tái)灣省嘉義縣水上鄉(xiāng)與中埔鄉(xiāng)交界處的尖山山巔，其墓猶存。顏思齊短暫而傳奇的一生，在臺(tái)灣發(fā)展史上寫下了璀璨而亮麗的史頁(yè)。他的開臺(tái)業(yè)績(jī)，受到后人世代緬懷。為表達(dá)對(duì)這位開臺(tái)英雄的敬仰之情，人們?cè)谠屏挚h北港縝興建了“顏思齊先生開拓臺(tái)灣登陸紀(jì)念碑”；在嘉義縣新港鄉(xiāng)媽祖宮前，興建了“思齊閣”和“懷笨樓”。高達(dá)五層的“思齊閣”，金碧輝煌，游人不絕。媽祖宮內(nèi)，當(dāng)年顏思齊建筑營(yíng)寨的藍(lán)圖，依然珍存，供人憑吊。