李元護，遼東襄平人。八世祖胤，晉司徒、廣陸侯。胤子順、璠及孫沉、志，皆有名宦。沉孫根，慕容寶中書監(jiān)。根子后智等隨慕容德南渡河，居青州，數(shù)世無名位，三齊豪門多輕之。

元護以國家平齊后，隨父懷慶南奔。身長八尺，美須髯，少有武力。仕蕭道成，歷官馬頭太守、后軍將軍、龍驤將軍。雖以將用自達，然亦頗覽文史，習于簡牘。高祖至鐘離，元護時在城中，為蕭鸞徐州刺史蕭惠休奉使詣軍，高祖見而善之。后為裴叔業(yè)司馬，帶汝陰太守。叔業(yè)歸順，元護贊同其謀。及叔業(yè)疾病，外內(nèi)阻貳，元護督率上下，以俟援軍。壽春克定，元護頗有力焉。

景明初，以元護為輔國將軍、齊州刺史、廣饒縣開國伯，食邑一千戶，便道述職。其年入朝。尋以州民柳世明圖為不軌，元護馳還歷城，至即擒殄，誅戮所加，微為濫酷。值州內(nèi)饑儉，民人困敝，志存隱恤，表請賑貸，蠲其賦役。但多有部曲，時為侵擾，城邑苦之，故不得為良刺史也。三年夏卒，年五十一。病前月余，京師無故傳其兇問。又城外送客亭柱，有人書曰：“李齊州死。”綱佐餞別者見而拭之。后復(fù)如此。

元護妾妓十余，聲色自縱。情欲既甚，支骨消削，須長二尺，一時落盡。贈平東將軍、青州刺史。元護為齊州，經(jīng)拜舊墓，巡省故宅，饗賜村老，莫不欣暢。及將亡，謂左右曰：“吾嘗以方伯簿伍至青州，士女屬目。若喪過東陽，不可不好設(shè)儀衛(wèi)，哭泣盡哀，令觀者改容也。”家人遵其誡。