黃大衛(wèi)于生于美國洛杉磯，祖籍江蘇淮安。父母是第一代移民，父親原是上海的銀行家，母親是菲律賓的福建華僑。他本人于1979年畢業(yè)于斯坦福大學(xué)英語系，一度旁聽過耶魯大學(xué)戲劇學(xué)院的戲劇史課程。黃大衛(wèi)在斯坦福大學(xué)學(xué)習(xí)期間就開始創(chuàng)作戲劇。作為美華三部曲之首的《剛下船的中國人》 描寫了新到美國的移民FOB （Fresh off the Boat）與美國土生土長的華裔ABC（American-Born Chinese）之間的沖突。通過描寫ABC對FOB的排擠與鄙視，黃大衛(wèi)不僅描述了被拒絕于美國主流文化之外的中國人的無奈境遇，而且也巧妙指出了華人內(nèi)部的偏見會導(dǎo)致海外華人整體境況的惡化。這樣的處理一改眾多華文文學(xué)中種族歧視的視角，令人耳目一新。這部劇在斯坦福大學(xué)公演時，他還只是個大四學(xué)生。該劇后來在奧尼爾劇作大會上得到進一步的完善，于1980年在紐約的莎士比亞節(jié)公共劇場上演。