順治二年（1645），由貢生授江南山陽縣知縣，歷任江寧府江防同知，因催徵逾限罷職。

順治十年（1653），大學(xué)士洪承疇赴湖廣經(jīng)略軍務(wù)，奏薦趙廷臣清干素著，請以隨往軍營委用。順治十一年（1654），授湖廣分巡下湖南道。順治十三年（1656），調(diào)本省督糧道。

順治十五年（1658），隨大兵定貴州，遂授貴州巡撫。次年，擢升云貴總督。

由貢生官至云貴總督、兵部尚書、浙江總督、太子少保，卒謚清獻(xiàn)。

趙廷臣曾參與鎮(zhèn)壓貴州土司馮天�？骨迤鹆x，擒殺南明抗清名將張煌言。趙廷臣為官較清正，提倡農(nóng)耕，與民生息，懲治貪官，有"趙佛"之稱。

貴州土司馮天裕等竄伏山寨，勾結(jié)亡命于湄潭，犯甕安。趙廷臣調(diào)思南、平越、遵義、偏橋諸路兵擊破賊營，斬馮天裕及偽總兵冉宗孝等。

趙廷臣疏言：貴州古稱鬼方，自城市而外，四顧皆苗，雖種數(shù)不同，要皆專事鬬殺，故馭之為難。臣以為教化無不可施之地，風(fēng)俗無不可移之鄉(xiāng)，請今后應(yīng)襲土官，年十三以上者，令入學(xué)習(xí)禮，由儒學(xué)起送承襲。其族屬子弟愿入學(xué)讀書者，亦許其仕進(jìn)，則儒教日興，而悍俗漸變。又每遇歲終，土官各上其世次之籍于布政司，布政司上其籍于部。遇承襲時，有爭論者，按籍立辨，斯釁端預(yù)杜矣。又奏改馬乃、曹滴諸土司為流官，復(fù)言黔省曩為寇踞，改衛(wèi)為府，改所為縣，紛更法令，民苦重役，今底定之后，應(yīng)仍舊制，滇省田土荒蕪，當(dāng)亟招民開墾，其沖路各州縣，請以順治十七年，本省秋糧貸為春種之需。會吳三桂以五象進(jìn)獻(xiàn)，上命停止送京，趙廷臣因疏請概停邊貢，以省解送之勞。疏俱下部議行。尋以剿平土酋龍吉兆功，加兵部尚書。

康熙帝即位，調(diào)任浙江總督。敘督墾云南荒田功，加太子少保。

康熙二年（1663），趙廷臣疏言：浙江逋賦不清，由徵解繁雜。請以一條鞭徵收之法，即用為一條鞭起解之法，令各州縣隨徵隨解，布政司察明注冊，至為簡便。又請移海島投誠官兵分插內(nèi)地，杜賊人煽誘，定水師提鎮(zhèn)各營設(shè)兵之制，以備水戰(zhàn)。杭、嘉、湖三府毗連太湖，易于藏奸，請增造快唬船，撥兵巡哨部議，俱從其請。時海賊鄭成功死，趙廷臣招其黨，偽將軍阮美、偽都督鄭殷、偽侍郎蔡昌登等皆相繼降。獨(dú)偽兵部張煌言率眾遠(yuǎn)遁，趙廷臣馳赴定海，與提督哈爾庫、張杰定議，檄水師由寧、臺、溫三府出洋搜剿，斬賊六百余，降其偽副將陳棟，知張煌言披緇竄伏海島，趙廷臣選驍將徐元、張公午飾為僧人服，率健丁潛伏普陀山、朱家尖、蘆花澳三路以伺，得賊船，急擊之，擒賊林生、陳滿等，誘使言張煌言竄處，即駕所獲賊船，乘夜至懸山范澳，自山后潛入賊帳，擒張煌言，獲其偽敇印。

康熙五年（1666），招降海賊鄭錦之偽都督李順等。

康熙六年（1667）閏四月，以病求罷，上慰留之�？滴醢四辏�1669）二月，卒于官，賜祭葬，謚清獻(xiàn)，蔭一子入國子監(jiān)。

《趙清獻(xiàn)奏議》

兵燹之余的貴州，已是田園荒蕪、滿目瘡痍，雪上加霜繼之而來的是戰(zhàn)后的荒欠，使人民倍加痛苦。趙廷臣就任巡撫之日，延見父老，博采旁咨，了解黎民百姓的痛苦狀況，首要解決的是民生大計。他一面向朝廷奏請賑災(zāi)，一面勸喻百姓不誤農(nóng)時盡快恢復(fù)生產(chǎn)，勞力不夠之處，命當(dāng)?shù)伛v軍協(xié)助民眾耕種。民困獲蘇后，大規(guī)模的反清斗爭也平息，趙廷臣考慮要治理貴州長期形成的亂象。貴州在封建統(tǒng)治者眼中是化外之地，民風(fēng)強(qiáng)悍，各地土司之間紛爭斗殺長期不斷。他了解了形成亂象的原因，及時向順治皇帝上奏《治土司苗猓之法》(見：《國朝耆獻(xiàn)內(nèi)征初編》，筆者按：苗猓并不特指苗族、彝族，是對所有少數(shù)民族的泛指)，提出了治理貴州的政治主張。這些主張，經(jīng)順治皇帝批轉(zhuǎn)交部(六部衙門)討論后得以實(shí)施。

趙廷臣指出，“貴州古稱鬼方(筆者按：古有殷高宗伐鬼方之說)，自大路、城市外，四顧皆苗，專事斗殺，故馭之難”。他向朝廷反映了全省少數(shù)民族的分布，以貴陽為中心，東南苗族為主，西和西南以彝族、布依族為主。他認(rèn)為治理少數(shù)民族地區(qū)不能一味地使用武力，使用武力只能激起民變，引證了漢武帝封夜郎、武侯縱猛獲深遠(yuǎn)的歷史意義，主張對少數(shù)民族施以“教化”。他認(rèn)為“蓋教化無不可施之地，而風(fēng)俗無不可移之鄉(xiāng)”，可以通過長期的教育達(dá)到改變強(qiáng)悍民風(fēng)的目的，就此提出了具體措施：“凡土官繼承者年滿十三歲以上的，都必須進(jìn)入官學(xué)學(xué)習(xí)，其族屬子弟愿入學(xué)讀書者，聽補(bǔ)廩科貢，與漢民一體仕進(jìn)�！币簿褪钦f，從科舉制度上，為少數(shù)民族敞開了大門。此后，在少數(shù)民族地區(qū)，不泛有中秀才、舉人者。同時，他還看到了最大的問題是土司世襲制度中“私相傳接，支系不明，爭奪由起，釀成變亂”，于是作出，“今后每遇年終，令土官上其世次之籍于布政司，布政司上其籍于部；其有爭襲者，按籍立辦”的措施，以此預(yù)防杜絕因土司的承襲而引發(fā)的紛爭。

趙廷臣還向朝廷提出，貴州曾經(jīng)長期被“寇”占據(jù)(指的是孫可望、李定國等)，不斷改變法令，使人民承受沉重勞役，應(yīng)當(dāng)恢復(fù)舊制�！盎謴�(fù)舊制”是基于清朝初建時，大體上還是沿用明朝的法律，《大清律》是在康熙九年才完成。元明以來，貴州地廣人稀，遂成為當(dāng)時接收移民的重點(diǎn)地區(qū)。同時，由于軍事上的需要，在貴州遍立衛(wèi)所，大量的軍事移民進(jìn)入貴州駐屯開墾，衛(wèi)所的屯軍對當(dāng)時貴州土地開發(fā)起了重要作用。屯軍制度沿用到明末清初已是“法久弊生”，隨著衛(wèi)所對軍伍控制的日益松弛和衛(wèi)所軍官對軍士的剝削，使得大量的屯軍逃亡，屯地紛紛荒蕪。趙廷臣奏請“改衛(wèi)為府，改所為縣”、將馬乃等諸土司改為流官，把屯軍所轄的范圍改為地方政權(quán)，后來如將“新添衛(wèi)”并入“貴定縣”即源于此。這些做法，與上述“施以教化”等措施，推進(jìn)了明朝以來對西南地區(qū)推行的改土歸流的進(jìn)程。此后歷任巡撫，大體上是按照趙廷臣制定的治黔“方針”辦理的。另一方面，趙廷臣并非僅僅強(qiáng)調(diào)的是“文治”，而對于所謂“師出有名”的反叛卻是要堅決鎮(zhèn)壓的。孫可望的舊部馮天裕，曾一度接受明永歷王朝“總兵”封爵，于順治十四年十二月在平越(福泉)降清，不久又背叛清朝。馮天裕淪為流寇后搜羅潰兵、重招舊部攻陷湄潭，進(jìn)軍甕安。趙廷臣調(diào)思南、平越、遵義、偏橋諸路兵擊破馮天裕，斬殺了馮天裕和南明總兵冉宗孝等。順治十七年(1669年)四月，馬乃(今興仁縣境內(nèi))土司龍吉兆反叛，趙廷臣于十月率兵圍剿馬乃營營盤這一反清大本營。在順治十八年(1661年)二月，縱火焚燒了營寨，擒殺了龍吉兆(至今尚存的馬乃營營盤遺址已被興仁縣政府列為縣級文物保護(hù)單位)。剿平龍吉兆的反叛，趙廷臣以功，加兵部尚書，從正二品總督升任從一品加銜總督，即“云貴總督加兵部尚書”。

云南因戰(zhàn)亂造成大面積的土地?zé)o人耕種，趙廷臣奏請，“當(dāng)急招民開墾；其沖路各州、縣，請以順治十七年本省秋糧貸為春耕之資�！痹诳偠饺紊希�適逢平西王吳三桂向朝廷進(jìn)貢五頭象，順治下令停止送京。趙廷臣抓住機(jī)會上疏請求，全面停止邊疆向朝廷的進(jìn)貢，以省解送之勞，其請求獲準(zhǔn)。

趙廷臣作為封建社會的封疆大吏其人品上還是有獨(dú)到之處的，早年在湖南兵備道任上，“秉燭治文書，曉起百函具發(fā)”；出外是輕車簡從，只帶數(shù)名隨從，騎馬不坐轎，不以總督的儀仗，驚擾地方，到了府縣，地方官尚不知道。官場素有年節(jié)饋獻(xiàn)之風(fēng)，卻從來沒有人敢到趙廷臣門上送禮。