生平與創(chuàng)作
蓋恩斯出生在路易斯安那州波恩特庫佩教區(qū)（Pointe Coupee Parish）的農(nóng)莊里，是家中十二個孩子中的長子，由于父母離異，由殘疾的、只能爬行的年姑母撫養(yǎng)成人。雖然蓋恩斯出生時，奴隸制度已經(jīng)廢除七十余年，但他仍然家境貧窮，居住在農(nóng)莊黑人聚集區(qū)。黑人孩子們不去摘棉花的季節(jié)，農(nóng)莊教堂就延請一位老師，每年教孩子們讀書識字，每年為期五六個月的樣子。蓋恩斯就是這樣接受了六年的業(yè)余基礎(chǔ)教育。因此，他后來的作品多以這座農(nóng)莊為背景。后來，在新路市一所專為非洲裔美國人兒童設(shè)立的天主教學(xué)校圣奧古斯丁學(xué)校學(xué)習(xí)三年。
1938年，蓋恩斯到加州瓦列霍（Vallejo）市與母親和繼父團聚。兩年后，十七歲的他發(fā)表了處女作《凱瑟琳·卡米爾》。1957年他在舊金山州立大學(xué)獲得文學(xué)碩士學(xué)位。兩年的軍營生活后，又獲得斯坦福大學(xué)協(xié)作獎學(xué)金。從1984年起， 他每年分別在舊金山和路易斯安那州拉斐特度過，并在拉斐特大學(xué)教授文學(xué)寫作（creative writing）。
藝術(shù)特色與評價
在美國文學(xué)批評界，蓋恩斯的作品益愈受到關(guān)注。因為，正如有學(xué)者所認為的那樣，他的作品不以表現(xiàn)過去的奴隸制度為滿足,還表現(xiàn)了現(xiàn)在的奴隸制度。
因為，1960年代的黑人抗暴斗爭，在美國黑人知識界引發(fā)了一場爭取全面文化自主的運動，黑人學(xué)者提出要把顛倒了的歷史重新顛倒過來，其中包括對奴隸制重新做出評價。蓋恩斯的作品以上應(yīng)運而生。他的小說多以家鄉(xiāng)路易斯安那州南部的農(nóng)業(yè)地帶為背景,故事都發(fā)生在在一個他所虛構(gòu)的貝永鎮(zhèn)。因此，當(dāng)代女作家愛麗絲·沃克（Alice Walker）在《紐約時報書評》著文，說他的小說“深深植根于并展示了南方黑人豐富的文化遺產(chǎn)”。他筆下的行文和語言口語化，接近南方黑人的口頭語言，卻強有力地凸顯了他的一貫的反種族主義的主題。在敘事技巧以及語言風(fēng)格上，他受到�？思{和海明威的影響,在文體風(fēng)格方面，可以看出法國作家福樓拜和莫泊桑的痕跡，在主題上則不無俄國作家屠格涅夫和契訶夫等作家的余緒。關(guān)于這一點，蓋恩斯自己也談到他自己的藝術(shù)特點時，也承認自己受海明威的影響最大，在引文中把所有不必要的形容詞和副詞都去掉了。不過，當(dāng)有些西方評論家認為，蓋恩斯對美國南方社會的理解要比�？思{深刻，他的作品也更富于戲劇力量，藝術(shù)上更有成就時，他又說“我從�？思{虛構(gòu)的約克納帕塔法縣的描述中得到了啟發(fā)。當(dāng)然,還有喬伊斯和他筆下的都柏林。福克納也許是從喬伊斯那里得到了靈感。關(guān)于那個地方,我在每篇小說中都添加新的細節(jié),我對它太熟悉了,我在那里度過了十五年的青春光陰�！痹谡劦阶约涸谄渌矫娴膫鞒杏绊憰r，他又說，自己“從歐洲小說家的作品中得到了啟發(fā),特別是伊凡·屠格涅夫的《父與子》中的巴扎洛夫影響了我。當(dāng)然還有陀思妥耶夫斯基筆下的人物以及詹姆士·喬伊斯的《青年藝術(shù)家的肖像》中的史蒂芬�！�
在蓋恩斯的長篇小說中，只有《簡·皮特曼小姐自傳》采用奴隸紀實小說的敘事框架，借主人公簡小姐之口，講述從1864年美國奴隸宣布解放的前一年起，一直到1963年美國黑人民族運動高漲時期為止的近百年歷史，講述作為西方原始積累的主要來源之一的奴隸貿(mào)易，講述在美國獲得獨立之后販賣奴隸的罪惡活動遠遠沒有停止的事實，也同時講述罪惡的奴隸制對美國黑人民族的影響等等。
作品
長篇小說
《凱瑟琳·卡米爾》（，1964)
《愛與塵》（，1967)
《簡·皮特曼小姐自傳》（，1971)
《在父親的房子里》（e，1978)
《老人會》（，1983)
《刑前一刻》（1993)
中篇小說
《十一月漫長的一天》（，1971)
短篇小說集
《血緣》（，1968)
《莫扎特和萊德貝里：短篇小說散文集》（，2005)
獲獎
1957年 獲華萊士·斯特格納研究基金（Wallace Stegner fellow）
1967年 獲(美國)全國藝術(shù)基金會獎金（National Endowment for the Arts grant）
1971年 獲梭羅門·古根海姆基金會研究基金（Solomon R. Guggenheim Foundation fellow）
1993年 獲路易斯安那周年度人文學(xué)者稱號（Louisiana Humanist of the Year）
1993年 獲全國圖書評論界小說獎（National Book Critics Circle Award for Fiction）
1993年 獲約翰和凱瑟琳·麥克阿瑟基金會研究基金（John D. and Catherine T. MacArthur Foundation fellow）
1993年 獲多斯·帕索斯獎（Dos Passos Prize）
2000年 獲全國人文獎?wù)拢∟ational Humanities Medal）
2000年 獲路易斯安那州作家獎（The Louisiana Writer Award）
2000年 獲（路易斯安那）州政府藝術(shù)獎（The National Governorsu2019Arts Award）
2000年 獲美國藝術(shù)文學(xué)院文學(xué)獎（The American Academy of Arts and Letters Department of Literature）
2000年 獲法蘭西藝術(shù)及文學(xué)騎士勛章（Chevalier [Knight] of the Order of Art and Letters [France]）
2001年 獲美國�？扑囆g(shù)成就金牌榮譽獎（Academy of Achievement Golden Plate Award）