清嘉慶二十四年（公元1819年）進(jìn)士，為長順縣“但家父子兩翰林”之一。授翰林院編修，歷任御史、湖南省、浙江省鄉(xiāng)試主考官和會(huì)試同孝官。道光六年（1826年），任湖南岳、堂、澧兵備道，十年（公元1830年）賑洞庭湖大水災(zāi)，功績顯著。廿年（1840年）任江蘇常、鎮(zhèn)、通、海兵備道，廿一年（1841年）升任兩淮鹽運(yùn)史。此時(shí)鴉片戰(zhàn)爭已爆發(fā)，廣州失陷，英國侵略軍北上，大肆騷擾我沿海各地和內(nèi)河長江沿岸。但明倫坐鎮(zhèn)揚(yáng)州，積極防御，對內(nèi)鎮(zhèn)壓土匪，四處購糧，救濟(jì)居民，穩(wěn)定人心；并大量購買木材、鐵鏈、鐵錨、硝磺和船只進(jìn)行積極備戰(zhàn)；又大力募鹽民、水勇，設(shè)置團(tuán)練進(jìn)行操練，在沿江各地布防，嚴(yán)陣以待。七月十六日，英軍入侵揚(yáng)州門戶三汊河時(shí)，但明倫一聲令下，頓時(shí)鑼聲四起，伏兵四起，遠(yuǎn)近呼應(yīng)，軍民齊心殺敵，使侵略軍感到草木皆兵，寸步難行，大敗英軍，乘勝追殺，一舉收復(fù)瓜州。九月初一，將英軍打出圖山關(guān)外，水陸肅清，九月十三日，逼英軍出海，但明倫帶領(lǐng)軍民打退英軍。保衛(wèi)了揚(yáng)州，使揚(yáng)州及江北數(shù)郡人民免遭戰(zhàn)禍。揚(yáng)州人民紛紛題詠頌揚(yáng)，并繪制“紀(jì)德政”八圖名《淮南與頌圖》刻石紀(jì)念他。表彰他的愛國行為。

但明倫文學(xué)造詣?lì)H深，主要著作有《治謀隨筆》、《升沈功記錄》、《讀史管見》、《資治通覽觀要》《耕織器具圖說》、《白云山跡考》、《廣順州志稿》、《自批聊齋》等。特別是他的《自批聊齋》，功夫獨(dú)到，是文學(xué)史上的優(yōu)秀之作，他被譽(yù)為屈指可數(shù)的《聊齋志異》評論家。

五十以來由觀察而運(yùn)使，而郡守，由郡守而復(fù)觀察、運(yùn)使，又褫職，而復(fù)運(yùn)使，行年既久，歷事愈多……重經(jīng)蹉跌，備閱艱難，無不戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，亦欲效懇懇款款，而每從病中追憶往事，有職分所不容諉，或奮往直前而為同僚所忌者；有時(shí)事所不可緩，或擔(dān)當(dāng)獨(dú)任而為屬吏所怨者；有非職守所不容辭而時(shí)勢又不易為之事，其危在呼吸，無人任責(zé)，以激于義憤慷慨而負(fù)擔(dān)之，幸而獲濟(jì)，至為上游所忌者；有災(zāi)害非常，倉卒無計(jì)，而萬民嗷嗷待命，不及待稟陳奏，賑雖地方有司之事，而不敢稍存推諉，自捐重貲以為之倡， 至為當(dāng)事所嫉者．雖自問無見好心，無邀功心，而言語之阿未免過于激昂 舉動(dòng)之際未免過于猛銳，甚至文牘過于激切，辨論過于認(rèn)真，心本無他而人或不諒，民雖感而上或不容，豈非徑情自遂，不能周詳顧慮之過哉？