楊懷于1897年9月29日出生在一個(gè)貧苦農(nóng)民家庭。自幼幫人做工下苦力，及長(zhǎng)又身逢軍閥混戰(zhàn)、匪患四起，窮苦人民在地主豪紳的殘酷剝削壓榨下，更是苦不堪言，無以聊生。1922年，時(shí)值二十多歲，且富有強(qiáng)烈正義感和反抗精神的楊懷，被迫結(jié)交一批窮苦青年以拉紳糧、劫富商為生計(jì)，逐漸形成勢(shì)力，有人槍一千余，先后襲擊興�。ìF(xiàn)萬盛區(qū)關(guān)壩鎮(zhèn)）團(tuán)練局，貴州施丙清匪部，奪取貴州軍閥周西城部槍支二百多條。

1925年接受川軍改編，任大隊(duì)長(zhǎng)、團(tuán)長(zhǎng)。1937年抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，歸川軍鄧錫侯指揮，出川參加湘滬大會(huì)戰(zhàn)。1938年隨國民政府軍陸軍第六O師調(diào)江蘇溧陽漳樹日戰(zhàn)區(qū)打游擊，牽制日寇的進(jìn)攻。在同日軍作戰(zhàn)中，楊懷身先士卒，十分勇猛。在他的帶領(lǐng)下，所屬一O八旅三五九團(tuán)戰(zhàn)斗力很強(qiáng)，每遇惡戰(zhàn)，都能沖鋒陷陣，敢打硬仗、惡仗。

1938年春，楊懷率團(tuán)隨六O師到達(dá)江蘇金雞卡時(shí)，突遭日軍大部隊(duì)襲擊，被迫退守金雞嶺高地。日軍以四個(gè)師團(tuán)的優(yōu)勢(shì)兵力，將金雞嶺團(tuán)團(tuán)圍困，用大小鋼炮向金雞嶺猛烈轟炸，又輪番組織進(jìn)攻，妄圖一舉殲滅全師。在這關(guān)系全師生死存亡的危急關(guān)頭，楊懷堅(jiān)決地向師部表示：“我楊懷人在陣地在，不守住金雞嶺，死不瞑目！”并動(dòng)員全團(tuán)官兵誓死保衛(wèi)金雞嶺。楊懷親臨戰(zhàn)斗第一線指揮官兵沉著應(yīng)戰(zhàn)、奮勇反擊。他親自率領(lǐng)特務(wù)排，冒著槍林彈雨，哪里最吃緊，就沖到哪里助戰(zhàn)。在他的英勇氣概激勵(lì)下，全團(tuán)官兵不怕犧牲、越戰(zhàn)越勇，激戰(zhàn)七天七夜，堅(jiān)守陣地。在友軍五十九軍支援下，終于打退日軍，取得反包圍的勝利，使整個(gè)部隊(duì)轉(zhuǎn)危為安。

1938年4月，六〇師開到戴埠修整待令。未幾日，日軍又攻到戴埠。這里地處平壩，地形開闊，易攻難守。日軍以數(shù)倍優(yōu)勢(shì)兵力發(fā)動(dòng)猛攻，雖經(jīng)全體官兵頑強(qiáng)抵抗，但終因眾寡懸殊而致戴埠失守。為奪回戴埠，牽制日軍兵力。師長(zhǎng)陳沛下令楊懷：“不惜一切犧牲，限期奪回戴埠！”楊懷受命后，立即召集各營(yíng)、連長(zhǎng)會(huì)議，決定夜間突襲。會(huì)上，有的營(yíng)、連長(zhǎng)表露出畏難情緒，不愿沖鋒陷陣。楊懷氣得拍案而起說：“如今國難當(dāng)頭，咱們是堂堂的中國軍人，豈能有貪生怕死之理？今晚我楊懷帶頭打突擊，你們跟我上，死也要把戴埠奪回來！”在他的帶動(dòng)下，大家表示愿隨楊團(tuán)長(zhǎng)打突擊，就是為國捐軀也在所不惜。

1938年4月5日晚，楊懷命三連的一個(gè)班做掩護(hù)，率領(lǐng)著多次與他同生共死、敢于赴湯蹈火的特務(wù)排，采取聲東擊西戰(zhàn)術(shù)，首先突破敵人的鐵絲網(wǎng)，為大部隊(duì)進(jìn)攻撕開缺口。楊懷個(gè)子雖然瘦小，卻行動(dòng)敏捷，夜間行走依然健步如飛。特務(wù)排的戰(zhàn)士個(gè)個(gè)也都身手不凡，是夜戰(zhàn)高手。他們很快到達(dá)日軍陣地前沿，剪斷敵人的鐵絲網(wǎng)，通過了敵軍兩道防線。楊懷還親手奪得敵軍碉堡上的一面軍旗。正當(dāng)率領(lǐng)特務(wù)排突破敵軍第三道防線時(shí)，不慎觸動(dòng)了鐵絲網(wǎng)上的響鈴。日軍發(fā)覺后，當(dāng)即用機(jī)槍猛烈掃射。楊懷為掩護(hù)戰(zhàn)友，胸部、頭部連中數(shù)彈，壯烈犧牲。特務(wù)排的戰(zhàn)士見團(tuán)長(zhǎng)犧牲，個(gè)個(gè)痛不欲生，幾番想把楊懷的遺體拖回營(yíng)地，但因日軍火力太密太猛，只得含淚撤退。

第二天，日軍找到楊懷遺體，認(rèn)出這就是讓他們聞風(fēng)喪膽的抗日名將楊懷，又恨又氣，就把楊懷的尸體放在一高坡示眾。三五九團(tuán)官兵義憤填膺，紛紛請(qǐng)戰(zhàn)，搶回團(tuán)長(zhǎng)遺體，為團(tuán)長(zhǎng)報(bào)仇。六O師師長(zhǎng)隨即調(diào)三六O 團(tuán)以正面抗擊日軍為掩護(hù)，命三五九團(tuán)官兵設(shè)法奪回楊懷遺體。當(dāng)日上午，由二連連長(zhǎng)羅慶榮（綦江人）率全連百多名戰(zhàn)士和特務(wù)排一起，冒著槍林彈雨，終于從日軍陣地上把楊懷團(tuán)長(zhǎng)的遺體搶了回來。

楊懷犧牲后，三五九團(tuán)官兵悲痛欲絕，舉行了隆重的悼念活動(dòng)。同時(shí)，特地將楊懷的遺像燒制在長(zhǎng)二十三寸的白色薄瓷磚上，以志永存。為了表彰楊懷英勇捐軀的愛國精神，第三戰(zhàn)區(qū)組織全軍追悼，追認(rèn)楊懷為少將團(tuán)長(zhǎng)。辛亥革命元老但懋辛為楊懷英雄事跡所感動(dòng)，欣然題詞：“見危授命”。川軍著名抗日將領(lǐng)鄧錫侯、國民黨高級(jí)將領(lǐng)、前敵總指揮陳誠也為之題詞以示哀悼。

楊懷將軍犧牲所在地——祁門地區(qū)人民舉行了較長(zhǎng)時(shí)間的追悼活動(dòng)。楊懷的靈柩由第三戰(zhàn)區(qū)武裝保護(hù)送回綦江。途經(jīng)市、縣都舉行了隆重的接送儀式。綦江縣城舉城追悼三天。1938年7月下旬，楊懷靈柩運(yùn)回扶歡，安葬于石磴溝。1985年由縣政府撥款將楊懷烈士的忠骸遷葬高灘巖路旁。1986年3月，四川人民政府批準(zhǔn)楊懷為革命烈士，并立碑為祀，以表彰楊懷烈士愛國捐軀之功德。