陶新春出生于一個世代農(nóng)奴家庭，父親受盡了土目的百般折磨，過早死去，母親王氏改嫁到巴拉寨的農(nóng)奴熊家，陶新春也隨母親到了熊家。他們身為農(nóng)奴，生活極為悲慘，苦難的遭遇在他心埋下了仇恨的種子，促使他率領(lǐng)各族人民奮起反抗。1860年陶新春領(lǐng)導(dǎo)的起義軍消滅了七星關(guān)的敵人，占領(lǐng)七星關(guān)，繳獲了大量的武器。

這次勝利大鼓舞了群眾的斗志，起義軍的聲勢日益壯大。威寧、大定、畢節(jié)地區(qū)的彝族、布依族人民紛紛參加起義軍，張油客、謝三火炮也從喜樂帶領(lǐng)一支起義軍前來參加，苗、漢兩支起義軍的聯(lián)合，成為黔西北各族人民聯(lián)合起義的強大武裝力量。1861年秋，陶新春在豬拱箐建立了農(nóng)民政權(quán)，自任統(tǒng)帥，并仿效太平軍設(shè)立了軍師、將軍、經(jīng)略、宰輔、巨鄉(xiāng)、禮師等職，分管軍政事務(wù)；實行“墾土種田”制度，使糧食生產(chǎn)連年增加；開辟了商業(yè)貿(mào)易場，實行“互易通市”政策，粉碎了敵人的經(jīng)濟封鎖；并興辦教育，招徠技藝工人，這些措施，使起義軍在政治、軍事、經(jīng)濟等方面取得了很大勝利，根據(jù)地各族人民團結(jié)一致，秩序井然，被譽為“鐵筒江山”。

陶新春領(lǐng)導(dǎo)的起義軍經(jīng)過1862年至1866年的斗爭，取得了一系列的勝利。清朝統(tǒng)治者對起義軍的聲威日益畏懼，1866年4月，調(diào)集滇川黔三省的兵力向豬拱箐大舉進犯，血腥鎮(zhèn)壓起義軍。陶新春據(jù)敵情進行了防御部署。1867年正月，岑毓英在鎮(zhèn)雄鎮(zhèn)壓了李開甲、漆老新領(lǐng)導(dǎo)的起義軍之后，又到畢節(jié)秘密召集了曾經(jīng)投靠起義軍的土目為他提供內(nèi)情，2月9日，他親自帶領(lǐng)清軍，乘黑夜突然偷襲了吳家屯，起義軍措手不及，死傷甚重，吳家屯失守。

岑毓英又調(diào)集重兵包圍紅嚴(yán)尖山，起義軍英勇反擊，但在重兵圍困又無援軍的情況下，陣地失守，德高望重的軍師基哉壯烈犧牲，給起義軍帶來重大損失。6月，岑毓英又集中兵力向豬拱箐發(fā)起猛攻，陶新春率領(lǐng)起義軍與敵人進行了四個多月的激戰(zhàn)，擊敗了清軍的大舉進犯。岑毓英在武裝進攻遭到失敗后，又采取陰謀手段收買起義軍中的叛徒。在叛徒王長毛的告密和預(yù)謀下，6月19日，岑毓英趁起義軍在卯時換班吃飯之機，偷襲豬拱箐營地。在眾寡懸殊的情況下，根據(jù)地陷落，陶新春等首領(lǐng)被敵人包圍。陶新春的弟弟陶三春等人歷盡艱險沖出重圍，轉(zhuǎn)移到海馬姑與當(dāng)?shù)亓x軍共同戰(zhàn)斗，因海馬姑孤立無援而陷落，陶三春被敵人殺害。陶新春等首領(lǐng)被俘后，押解到黔西城，9月初被敵人殺害。余部繼續(xù)堅持斗爭達四五年這久，直至1871年才在敵人的鎮(zhèn)壓下失敗。

陶新春領(lǐng)導(dǎo)的苗、彝等民族共民參加的起義雖然失敗了，但他中國少數(shù)民族革命史上譜寫了光輝的一頁，這次起義中太平天國革命不可分割的一部分。陶新春不愧是苗族人民的優(yōu)秀代表，他和他的戰(zhàn)友們的英雄業(yè)績，將永遠受到人們的敬仰。