外號(hào)“蓋八縣”，黃梅縣人。父母早喪，流浪無(wú)依。酷愛(ài)采茶調(diào)，年十二，能唱諸多折子戲。

1917年，為采茶藝人李四盛收為徒，三月后登臺(tái)配戲，人稱劇界奇童。

1920年5月，為采茶戲名伶吳毛女賞識(shí)，隨吳游歷鄂、皖、贛邊鄰各縣，結(jié)識(shí)藝界名流，戲藝大進(jìn)。余以擅演舊社會(huì)悲苦婦女著稱，通過(guò)唱、做、念、打，刻劃出各不相同的婦女形象，表演打破千人一面模式。新中國(guó)成立前，黃梅采茶戲被視為花鼓淫戲而被禁演。余因演戲多次坐牢，但仍堅(jiān)持演出。新中國(guó)成立后，因痼疾很少登臺(tái)演出。

1956年起，開始整理黃梅采茶戲資料，其中《白布樓》、《葵花井》兩劇，被收入《安徽省黃梅戲傳統(tǒng)劇目匯編》。

1958年，經(jīng)中南音專師生幫助，又挖掘整理黃梅采茶戲曲牌200余種，文曲戲唱腔170余種。

1966年逝世。