出身貴族世家，父親是明治時代的政治家近衛(wèi)篤麿，長兄是二戰(zhàn)期間曾任日本首相的日本政治家近衛(wèi)文麿。三弟近衛(wèi)直麿是雅樂研究者，四弟水谷川忠麿是春日大社宮司。

他自幼學習提琴，東京帝國大學畢業(yè)后留學德國，研究樂理和管弦樂。1923年訪問了巴黎，他研究了德印地文，以及后來跟隨馬克斯·馮·席林斯， 埃里�！た巳R伯、卡爾·穆克學習。1925年他與回國與山田耕筰等人合作創(chuàng)立了日本最初的交響樂協(xié)會，次年創(chuàng)立了新的東京交響樂團，并通過他的努力，10年內塑造了一支可和和許多歐洲樂團競爭的樂團的指揮。

1930年5月28日，近衛(wèi)和他的樂隊錄制了他們的第一張唱片馬勒第四號交響曲，29日進入在東京標簽電影制片廠和作出的馬勒第四號交響曲第一張唱片，只有在一個完整的馬勒第二交響曲的歷史記錄。 被譽為日本交響音樂之父。同年到莫斯科、列寧格勒、布拉格等地參加交響樂團，任指揮。1933年赴西歐做巡回演出，1935-1937年再次到倫敦、巴黎、羅馬、紐約、好萊塢做訪問演出，1938年到德國，在柏林國民歌等當定期的音樂指揮，第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)后留居歐洲，1945年回國，期間在歐美與約90不同的交響樂團合作當音樂指揮。

戰(zhàn)前他有子爵稱號，是貴族院議員，但主要活動還是在音樂方面。1947年任東寶交響樂團常任指揮，翌年被選為藝術院會員，1952年組織近衛(wèi)管弦樂團，由于長時期生活在歐洲，對日本國內的樂壇評價不高，導致人事屢屢出現(xiàn)問題，1960年再次到歐洲進行巡回演出，回國后自掏腰包辦贊助也沒有好收場，1973年腦溢血死后，分裂的去“日本愛樂”和“新日本愛樂”雙方收起成見，一起在他的葬禮上合作，似乎表明了他的品德受到公認。愛好收集信簽紙（日文手紙），連克里姆林宮和白金漢宮的信箋紙都收集了。