徐光范出身朝鮮的一個(gè)五世高官的名門貴族，是朝鮮英祖的丈人、貞圣王后之父徐宗悌的七世孫。1859年12月1日（舊歷咸豐九年己未十一月初八日）出生于朝鮮平壤的平安道監(jiān)司官邸。早年與開化思想家樸珪壽、吳慶錫、劉鴻基等人交游，頗負(fù)開化思想，1879年加入了金玉均、樸泳孝、洪英植等人組成的開化黨。1880年參加科舉考試，獲增廣別試文科及第，歷任奎章閣待教、奎章閣檢校、弘文館副修撰、弘文館副應(yīng)教等官職，并入侍?hào)|宮。1882年4月隨金玉均前往日本考察，1882年7月“壬午兵變”爆發(fā)后，與金玉均一道隨日本駐朝公使花房義質(zhì)回朝鮮。壬午兵變平息后，徐光范又于1882年9月被任命為從事官，隨謝罪兼修信使樸泳孝再入日本，與日本各界廣泛交流，堅(jiān)定了他改革國政的立場。1883年3月從日本歸國，同年7月又作為報(bào)聘使閔泳翊一行的從事官，跨過大洋出使美國。1884年6月歸國，除授承政院同副承旨、參議軍國事務(wù)（內(nèi)衙門參議）等職務(wù)。

徐光范本來就崇尚開化，他曾主張日本調(diào)集更多軍艦來朝鮮示威，以推動(dòng)朝鮮進(jìn)一步的開港。日本辦理公使花房義質(zhì)評(píng)價(jià)他說：“他的風(fēng)采神韻是尋常書生之類所沒有的，且注意宇內(nèi)形勢(shì)，多年來胸間懷揣著不可不聯(lián)結(jié)日本的主張。比來他認(rèn)為情勢(shì)愈加迫切，聯(lián)結(jié)日本之意似乎也隨之更為迫切�！毙旃夥稄拿绹鴼w國后，更是“極贊英美之自由平等”，他認(rèn)為：“我國家不能成自立基礎(chǔ)，奠之于盤泰之安，則決非皇天賦予之意也……君權(quán)不得不限也，民志不得不壹也，官制亟宜改革，使名實(shí)相孚焉；學(xué)校亟宜廣設(shè)，使民智開明焉；工商亟宜勸獎(jiǎng)，使財(cái)源導(dǎo)引焉。不如此，富強(qiáng)之術(shù)將何所施焉？”同時(shí)，他在開化思想的影響下做出了許多離經(jīng)叛道的事，尤其是對(duì)待他的父親徐相翊。史載“光范豪侈天成，弱冠布衣時(shí)，奉養(yǎng)起居已依然如勛貴宰相。其父相翊生而癡駭，至老不知饑飽寒暑，更無他子，與光范異室而處。光范每朝睡至日午，徐起噉飯，酬對(duì)賓客，暇則訪時(shí)輩，旬日不一至父所，傔儓亦無為之汛掃者。故相翊所居廳房，塵厚數(shù)寸，惟食卓來往之跡，如雪中牛蹄�！�1895年，徐光范還曾對(duì)別人說他從不相信他父親，除非他父親也曾在美國住上十年�？梢娦旃夥段骰�已經(jīng)到相當(dāng)深度。

徐光范歸國后，便積極與金玉均、樸泳孝、洪英植等開化黨人密謀發(fā)動(dòng)政變，推翻事大黨守舊派把持的政權(quán)，進(jìn)行國政改革。他在與閔泳翊同赴美國時(shí)產(chǎn)生齟齬，因此他在策劃政變時(shí)極力主張除掉閔泳翊。1884年12月4日，甲申政變爆發(fā)，徐光范一直跟隨金玉均、樸泳孝等人的身邊，是政變的重要參與者，在政變過程中殺死了6名守舊派大臣，砍傷了閔泳翊。開化黨新政府成立以后，徐光范即被任命為左右營使兼右捕將、署理外務(wù)督辦。然而甲申政變僅過三天便被袁世凱率領(lǐng)的清朝駐軍鎮(zhèn)壓，徐光范與金玉均、樸泳孝、徐載弼潛逃日本公使館，其后又?jǐn)喟l(fā)易服隨日本公使竹添進(jìn)一郎逃亡日本，至此開始了亡命生涯。與此同時(shí)，他與金玉均、樸泳孝、洪英植、徐載弼被朝鮮政府宣布為“五兇”，嚴(yán)加通緝，而他的家族也因此遭難，他的全家都被逮捕下獄，其父徐相翊“長系七八年，不識(shí)坐何罪，日啖彘糟以死”，妻子樸氏則在獄中存活下來，1894年徐光范歸國后與之復(fù)合。

徐光范在日本期間，積極與西方人士接觸，他教授美國傳教士元杜尤（Horace G. Underwood）朝鮮語，于是結(jié)識(shí)了元杜尤的哥哥約翰·安德伍德（John T. Underwood）。徐光范在日本居住了半年，面對(duì)朝鮮政府不斷向日本交涉引渡開化黨人的要求，徐光范倍感威脅，于是在1885年5月與樸泳孝、徐載弼前往美國逃難。徐光范到美國后，輾轉(zhuǎn)于東部的紐約、新澤西、華盛頓等地。他得到了約翰·安德伍德的幫助，進(jìn)入羅格斯大學(xué)學(xué)習(xí)，取英文名肯尼斯·徐（Kenneth Suh），并在1892年獲得美國公民權(quán)。

徐光范在華盛頓時(shí)，信仰了基督教（長老會(huì)）。與徐光范會(huì)面后，時(shí)任美國司法部長的尼德寫道：“這名朝鮮人是一個(gè)真正的愛國者，他相信朝鮮的未來需要國家的基督教化�！比欢�徐光范似乎又放棄了基督教信仰，加入了一個(gè)名為“神智學(xué)會(huì)”的組織，神智學(xué)會(huì)是美國的一種新型宗教，其教義更接近印度教、佛教。徐光范后來保持神智學(xué)會(huì)會(huì)員的身份直到去世。

獲得美國公民權(quán)以后，徐光范被聘為美國聯(lián)邦政府教育局（Bureau of Education）的翻譯官，并在美國政府的機(jī)關(guān)報(bào)紙和雜志上發(fā)表了《朝鮮教育論（Education in Corea）》、《朝鮮民談（Corean Stories）》等文章。1894年，甲午中日戰(zhàn)爭爆發(fā)，日本控制朝鮮并建立親日開化派政權(quán)，開始實(shí)行“甲午更張”。在日本外務(wù)省的斡旋下，徐光范決定回國。1894年12月13日，徐光范抵達(dá)仁川，終于回到闊別十年的祖國，開始投身甲午更張的改革事業(yè)。

徐光范歸國后，與另一名開化黨人樸泳孝同時(shí)被赦免并登用，樸泳孝為內(nèi)務(wù)大臣，與內(nèi)閣總理大臣金弘集組成聯(lián)立內(nèi)閣，徐光范則被任命為法務(wù)大臣。此后徐光范開始參與甲午更張，主導(dǎo)司法改革。在這期間徐光范制訂了《裁判所構(gòu)成法》、《法官養(yǎng)成所規(guī)定》等規(guī)章制度，規(guī)劃建立了朝鮮最早的法院，同時(shí)又廢止了斬首、凌遲等酷刑，死刑改用絞刑，這些都有力促進(jìn)了朝鮮司法制度的近代化。其間徐光范還宣判了東學(xué)黨起義領(lǐng)袖全琫準(zhǔn)死刑，但沒有按慣例凌遲處死，而是采用了新規(guī)定，執(zhí)行絞刑，因此守舊派無不“恨其失刑”。

樸泳孝、徐光范的歸國并任職雖然有利于推進(jìn)朝鮮的近代化改革，但是加劇了朝鮮政府內(nèi)部的派系斗爭，朝廷中形成了以樸泳孝、徐光范為首的一派，及金弘集、金允植一派，還有興宣大院君派。三派相互傾軋，明爭暗斗。樸泳孝、徐光范為了爭奪權(quán)力，選擇與已經(jīng)失勢(shì)但窺伺權(quán)力的王后閔氏（明成皇后）合作。在閔妃的授意下，樸泳孝、徐光范一派向大院君一派發(fā)動(dòng)猛攻，于1895年4月逮捕了大院君的孫子李埈镕，打算以謀逆罪將他處死，其后在多方調(diào)解下改為流放。5月，樸泳孝、徐光范又利用軍部大臣趙羲淵的去留問題，在國王高宗和王妃的支持下打倒了金弘集一派，至此獨(dú)攬政權(quán)。

但是樸泳孝掌權(quán)后不久，內(nèi)部即出現(xiàn)分裂的趨勢(shì)，徐光范也開始與樸泳孝保持距離，時(shí)任日本駐朝代理公使的杉村濬說：“法務(wù)大臣徐光范雖和樸氏有極密切的歷史關(guān)系，但也對(duì)樸氏的行為暗暗不滿，也不想和樸氏共進(jìn)退�！苯Y(jié)果在1895年7月6日，樸泳孝就因?yàn)樗�謂“叛逆陰謀”而倒臺(tái)，他本人被迫亡命日本。而過去和他一派的徐光范不僅未遭牽連，依然安穩(wěn)地坐在法部大臣的位置上，甚至“棄舊友樸泳孝而成為所謂美國派之首領(lǐng)”�？梢娖湫旃夥锻孓D(zhuǎn)墻頭草手段之嫻熟。1895年10月8日發(fā)生乙未事變，閔妃在景福宮中被日本人所殺。其后日本強(qiáng)迫高宗廢閔妃為庶人，并罷免樸定陽、李范晉、李完用、沈相薰等親俄親美派（貞洞派）官員，徐光范毫發(fā)無傷，甚至還在廢后詔上署名。他在乙未事變后五天轉(zhuǎn)任學(xué)部大臣。此后徐光范又前往美國公使館，希望到美國做公使，但是美國駐朝公使施逸（John M. B. Sill）告訴他：“一個(gè)在廢后詔上簽了名的人不是去華盛頓的最佳人選�！苯�(jīng)過徐光范的不斷奔走活動(dòng)，他終于在1895年12月11日被任命為駐扎美國特命全權(quán)公使。徐光范走后不久，朝鮮就在1896年2月11日發(fā)生了俄館播遷，金弘集內(nèi)閣倒臺(tái)，當(dāng)初在廢后詔上署名的大臣都被治罪，徐光范卻因?yàn)檫h(yuǎn)走美國得以逃過一劫。

1896年6月20日，李范晉接替徐光范出任駐美公使，徐光范被召回國任中樞院議官，但徐光范并未立即歸國，他在美國感染了嚴(yán)重的肺病，于1897年8月14日在美國紐約死去，享年38歲。死后遺言火葬。其后骨灰歸葬國內(nèi)，由美國駐韓公使安連（霍勒斯·艾倫）撰寫墓志銘。1910年大韓帝國純宗皇帝賜其謚號(hào)“翼獻(xiàn)”。