父茹謙之，本名茹要，隨劉宋巴陵王休若為將，至彭城，遂寓居淮陽上黨。

茹皓年十五六，為縣金曹吏。南徐州刺史沈陵見而善之，自隨入洛，舉充孝文帝白衣左右。

宣武帝踐阼，茹皓侍直禁中，稍被寵接。宣武帝嘗拜山陵，路中欲引與同車，黃門侍郎元匡切諫乃止。乃帝親政，茹皓眷賚日隆。時(shí)趙脩亦被幸，妒之，求出茹皓。茹皓亦慮見危禍，不樂內(nèi)官，遂超授濮陽太守。

其父因皓，訟理舊勛，先除兗州陽平太守，賜以子爵。父子剖符名邦，郡境相接。茹皓忻于去內(nèi)，不以疏外為戚。及趙脩等敗，竟?fàn)柅@全。雖起微細(xì)，為守乃清簡寡事。后授左中郎將，領(lǐng)直閣，寵待如前。茹皓既宦達(dá)，自云本出雁門，雁門人諂附者，乃因薦茹皓于司徒，請(qǐng)為肆州大中正，詔特依許。遷驍騎將軍，領(lǐng)華林諸作。皓性微工巧，多所興立，為山于天泉池西，采掘北芒及南山佳石，徙竹汝、潁，羅蒔其間。經(jīng)構(gòu)樓觀，列于上下，樹草栽木，頗有野致。帝心悅之，以時(shí)臨幸。

高肇貴寵日升，參豫政事，太傅北海王元詳以下，咸祗憚之。茹皓娶仆射高肇從妹，于帝為從母，迎納之日，元詳親詣之，禮以馬物，皓又為弟聘安豐王元延明妹，元延明恥非舊流，不許。元詳勸之云：“欲覓官職，如何不與茹皓婚姻也？”元延明乃從焉。茹皓頗敏慧，折節(jié)下人，潛自經(jīng)營，陰有納受，貨產(chǎn)盈積，起宅宮西，朝貴弗及。時(shí)帝雖親萬務(wù)，皓率常居內(nèi)，留宿不還，傳可門下奏事。未幾，轉(zhuǎn)光祿少卿。意殊不已，方欲陳馬圈從先帝勞，更希榮舉。

初，趙脩、茹皓之寵，北海王元詳皆附之。又直閣將軍劉胄本為詳薦，常感恩。高肇素嫉諸王，常規(guī)陷害，既知詳與皓等交關(guān)相昵，乃構(gòu)之，云皓等將有異謀。宣武帝乃召中尉崔亮，令奏皓、胄、常季賢、陳掃靜四人擅勢(shì)納賄及私亂諸事。即日?qǐng)?zhí)茹皓等，皆詣南臺(tái)。翌日，奏處殺之。茹皓妻被發(fā)出堂，哭而迎茹皓。茹皓徑入哭別，食椒而死。