曾在錫薩克技工學(xué)校學(xué)過三年木工手藝。早年為錫薩克地區(qū)工會領(lǐng)袖。1933年加入南斯拉夫共產(chǎn)黨。根據(jù)黨的決定，1935年11月被派往莫斯科，在共產(chǎn)國際列寧學(xué)院學(xué)習(xí)，在校期間，他還參加了南共中央領(lǐng)導(dǎo)人“瓦爾特同志”（即約瑟普·布羅茲·鐵托）的講座。1937年1月轉(zhuǎn)入梁贊州的軍事學(xué)校學(xué)習(xí)，代號“36號”。

1937年3月根據(jù)黨的決定，作為志愿者赴西班牙參加保衛(wèi)共和國的反法西斯斗爭（西班牙內(nèi)戰(zhàn)），先后任國際縱隊連長、副營長，被授予上尉軍銜，負(fù)傷后撤退到法國。西班牙共和國被顛覆后，1939年12月被法國當(dāng)局關(guān)進(jìn)集中營。1940年6月，他利用法國戰(zhàn)敗投降后的混亂成功越獄。1941年11月在地下黨的幫助下弄到了假護(hù)照，打扮成一個德國工人。

1942年7月，歷盡艱辛的戈什尼亞克終于回到戰(zhàn)火中的祖國，立即參加了人民解放軍，作為有堅定政治覺悟和豐富軍事經(jīng)驗的國際縱隊老兵，被鐵托任命為克羅地亞人民解放軍和游擊隊總司令部副總司令。1942年11月22日，按照南斯拉夫人民解放軍和游擊隊最高司令部的指示，克羅地亞地區(qū)的游擊隊統(tǒng)一編為克羅地亞人民解放軍第一軍，戈什尼亞克被任命為軍長，主要在克羅地亞、薩瓦河以南和烏納河河谷一帶進(jìn)行敵后游擊戰(zhàn)。

當(dāng)時南斯拉夫抵抗力量只有兩個軍，戈什尼亞克能出任其中之一的軍長，也可見其能力和司令部對他的信任。由于地理上的原因，克羅地亞地區(qū)的敵后斗爭與其他地區(qū)聯(lián)系較少，戈什尼亞克長時間處于獨立作戰(zhàn)的狀態(tài)，對手是殘忍無情而且在人數(shù)上占絕對優(yōu)勢的二十萬德國占領(lǐng)軍、克羅地亞國民軍和“烏斯塔沙”法西斯武裝，而他手中的力量相比之下可說是少得可憐。 1943年10月5日，克羅地亞第一軍改編為第四軍，總計約1.3萬名戰(zhàn)士，戈什尼亞克仍任軍長。

德軍為了遏制第四軍對薩格勒布到諾維薩德和比哈奇的交通線日益頻繁的襲擊，集中第371、第373步兵師、克羅地亞國民軍第2山地旅以及烏斯塔沙一部共計約3萬人的兵力，于1943年12月7日，四面合圍，進(jìn)攻第四軍設(shè)在薩瑪瑞卡山脈深處的基地，一舉消滅該部。

根據(jù)德國人的報告，戰(zhàn)斗于20日結(jié)束，充當(dāng)后衛(wèi)的游擊隊第八師為掩護(hù)主力和群眾轉(zhuǎn)移，浴血拼殺，遭受了慘重的損失，882人犧牲，191人被俘，那些不便攜帶的重武器——3門75毫米炮和1門47毫米反坦克炮都被迫毀棄，婦女協(xié)會、青年團(tuán)和少先隊等組織遭到嚴(yán)重破壞，軍事和民用基礎(chǔ)設(shè)施基本上被摧毀，至少有6000多名當(dāng)?shù)鼐用癖凰屯�集中營。德軍則損失了525人和141匹馬（克羅地亞人的損失不詳）。不過德軍也不得不承認(rèn)，他們意圖捕獲的主要目標(biāo)——第四軍的主力還是成功地突圍了。

雖然在強(qiáng)悍的德國正規(guī)軍面前，游擊隊無法與其硬拼，只能采取避實就虛的戰(zhàn)術(shù)。但在整個南斯拉夫的戰(zhàn)場上，抵抗力量卻是逐漸占了上風(fēng)。到1943年年底，游擊隊總數(shù)已經(jīng)超過三十萬，控制了幾乎三分之二的領(lǐng)土。戈什尼亞克麾下的克羅地亞人民解放軍攻勢更猛，鋒芒直指克羅地亞的政治中心薩格勒布，許多原來的小解放區(qū)連成了幾個大解放區(qū)，并新成立了三個師和一個軍。戈什尼亞克也被任命為克羅地亞人民解放軍和游擊隊總司令，并授予少將軍銜。1944年晉升為中將。1945年5月下旬，他被任命為南斯拉夫人民解放軍第二集團(tuán)軍司令。在南斯拉夫人民解放戰(zhàn)爭期間，他作為南斯拉夫人民解放軍戰(zhàn)略方向的統(tǒng)帥，指揮人民軍隊給予法西斯侵略者以沉重打擊，為南斯拉夫人民解放事業(yè)立下了不可磨滅的功勛。

南斯拉夫解放后，戈什尼亞克一直在南斯拉夫人民軍擔(dān)任重要職務(wù)，先后任薩格勒布軍區(qū)司令員、南斯拉夫人民軍干部部部長。1945年12月，戈什尼亞克當(dāng)選為南斯拉夫共產(chǎn)黨中央委員。1946年，進(jìn)入和平時期的南斯拉夫人民軍掀起了留蘇的高潮，戈什尼亞克本來也是被派往莫斯科的伏羅希洛夫高等軍事學(xué)院學(xué)習(xí)的人員之一，但戈什尼亞克卻出乎意料地放棄了這次進(jìn)修的良機(jī)，向鐵托請求繼續(xù)留在南斯拉夫工作，理由是過多高級將領(lǐng)離職學(xué)習(xí)會影響人民軍的戰(zhàn)斗力。他顧全大局的考慮得到了鐵托的贊揚(yáng)（1948年蘇南沖突后，大批留蘇軍官被清洗或叛逃，從某種程度上說，沒有在蘇聯(lián)深造的背景也使得他逃過一劫）。1947年晉升為南斯拉夫人民軍陸軍上將。

1947——1953年，戈什尼亞克任南斯拉夫聯(lián)邦人民共和國國防部副部長。當(dāng)時鐵托兼任國防部長，因此戈什尼亞克實際上就是國防部的常務(wù)負(fù)責(zé)人。1948年蘇南關(guān)系破裂后，戈什尼亞克堅定地站在鐵托一邊，反對昔日的導(dǎo)師斯大林，并聲稱“蘇聯(lián)的政策——這是發(fā)展國際革命的障礙”。戈什尼亞克的政治態(tài)度和立場使他得以成為南斯拉夫黨、國家和軍隊最高領(lǐng)導(dǎo)層的成員，深得鐵托的贊賞和倚重。

1948年7月在南斯拉夫共產(chǎn)黨第五次代表大會上當(dāng)選為南共中央委員、中央政治局委員。1952年11月在南斯拉夫共產(chǎn)主義者聯(lián)盟第六次代表大會上當(dāng)選為南共聯(lián)盟中央委員、中央執(zhí)行委員會委員、中央書記處書記。1953年1月14日——1967年5月18日，戈什尼亞克任南斯拉夫社會主義聯(lián)邦共和國聯(lián)邦執(zhí)行委員會委員兼聯(lián)邦國防國務(wù)秘書（聯(lián)邦國防部長）。1955年被授予南斯拉夫人民軍陸軍大將軍銜。1963——1967年兼任南斯拉夫聯(lián)邦武裝力量副總司令。1958年4月南共聯(lián)盟“七大”和1964年12月南共聯(lián)盟“八大”均當(dāng)選為南共聯(lián)盟中央執(zhí)行委員會委員，1966年10月當(dāng)選為南斯拉夫共產(chǎn)主義者聯(lián)盟中央主席團(tuán)委員。

1969年3月南共聯(lián)盟“九大”時，在鐵托的示意下，戈什尼亞克和科查·波波維奇等老同志一起辭去了黨內(nèi)外所有的領(lǐng)導(dǎo)職務(wù)，退居二線。此后，戈什尼亞克改任南斯拉夫聯(lián)邦會議（元老院）成員、南斯拉夫人民解放戰(zhàn)爭老戰(zhàn)士協(xié)會聯(lián)邦理事會成員，是鐵托總統(tǒng)的軍事顧問。1974年，戈什尼亞克退出現(xiàn)役，當(dāng)時他是南斯拉夫人民軍僅有的四名大將之一（另外三人是科斯塔·納季、伊萬·魯卡維納和接替戈什尼亞克任國防部長的尼古拉·留比契奇）。

南斯拉夫曾于1955年設(shè)立南斯拉夫人民軍特級大將（或稱“特級大將”，為五星將軍）軍銜，是南斯拉夫人民軍的最高軍銜（專為聯(lián)邦國防部長設(shè)置）。而理論上的最高軍銜：南斯拉夫元帥，由鐵托創(chuàng)建并僅為他所擁有。南斯拉夫人民軍特級大將一直設(shè)而未授，唯一一位被考慮晉升的人選是伊萬·戈什尼亞克，他一直是南斯拉夫人民軍中排名第一的大將，但事實上直到戈什尼亞克1974年退役也未獲晉升。此后到1982年南斯拉夫?qū)嵭行碌能娿曋�，南斯拉夫元帥和南斯拉夫人民軍特級大將軍銜一同被取消為止，無一人獲此殊榮。

1980年2月8日，伊萬·戈什尼亞克因病在貝爾格萊德去世，享年71歲。南通社發(fā)表的訃告說：“戈什尼亞克同志是在鐵托同志領(lǐng)導(dǎo)下成長起來的南斯拉夫老一輩革命家之一，也是鐵托同志的親密戰(zhàn)友之一�！彼�的逝世，“使南共聯(lián)盟、南斯拉夫武裝力量和整個南斯拉夫在建設(shè)社會主義的南斯拉夫及加強(qiáng)其國防能力和維護(hù)獨立方面失去了一位功勛卓著的忠誠戰(zhàn)士”。戈什尼亞克逝世后被安葬在貝爾格萊德公墓的“功勛市民林蔭路”。

伊萬·戈什尼亞克是南斯拉夫人民軍大將，曾榮獲南斯拉夫人民英雄勛章（1953年11月17日）、南斯拉夫自由勛章（1951年）、南斯拉夫社會主義勞動英雄勛章（1961年）、人民解放勛章、戰(zhàn)斗旗幟勛章、一級游擊隊員之星勛章、一級各民族兄弟團(tuán)結(jié)和友誼勛章、一級人民功勛章、勇敢者勛章和“1941年游擊隊員紀(jì)念章”。