戴維斯的曾祖父凱勒·戴維斯是生活在弗吉尼亞州雪倫多亞河谷的一名鐘表匠。1816年，他的祖父約翰·戴維斯搬到了后來屬于西弗吉尼亞州的克拉克斯堡，成為了一名馬具商人。他的父親約翰·詹姆斯·戴維斯進入萊克星頓法律學(xué)校（即后來的華盛頓與李大學(xué)法學(xué)院）學(xué)習(xí)，20歲時，在克拉克斯堡開了自己的律師事務(wù)所。約翰·詹姆斯·戴維斯曾是弗吉尼亞立法機關(guān)代表，在1863年弗吉尼亞州的西北部獨立為西弗吉尼亞州后，被選舉為下議院議員，后來成為美國眾議院議員。

他的母親安娜·肯尼迪（1841年-1917年）來自馬里蘭州巴爾的摩。他的外祖父母分別為“威廉”·威爾遜·肯尼迪和凱薩琳·埃斯代爾·馬丁�？夏岬鲜莻�木材商人。而凱薩琳的父親是一名奶農(nóng)和業(yè)余詩人托拜厄斯·馬丁，母親則來自屬于貴格會的埃斯代爾家族。他們家族定居于賓夕法尼亞州福吉谷，并于1777年-1778年冬天幫助過駐扎在那的喬治·華盛頓手下的大陸軍團。

戴維斯的主日學(xué)校老師曾回憶道“約翰·威廉·戴維斯很小的時候就長有一副高貴的外表�！彼�的傳記作者也寫道，“他的英語很好，人很整潔，比起其他小孩顯得更高貴。同時他還十分彬彬有禮�！�

戴維斯的母親最初讓他在家接受教育，在他還沒記全字母表時就開始教他閱讀。之后，她又教他閱讀詩歌以及家庭圖書館中的文學(xué)作品。10歲后，他就與比他年長的學(xué)生一同學(xué)習(xí)，準備州立教師測試。幾年后，他進入一所曾為女子神學(xué)院的私立寄宿/走讀學(xué)校學(xué)習(xí)。在那里，他從未取得過低于94分的成績。

戴維斯16歲進入大學(xué)學(xué)習(xí)，1892年畢業(yè)于華盛頓與李大學(xué)文學(xué)系拉丁文專業(yè)。大學(xué)期間，他加入了ΦΚΨ兄弟會，參加校內(nèi)體育比賽，還參加各種聚會。

畢業(yè)后，他原本打算進入法學(xué)院學(xué)習(xí)，但此時經(jīng)濟上出現(xiàn)了問題。于是，他成為了西弗吉尼亞州查爾斯鎮(zhèn)的愛德華·H·麥克唐納少校的家庭教師。他為麥克唐納的九個孩子和六個侄子、侄女上課。其中的一位當時19歲的朱莉婭，后來成了戴維斯的妻子。在完成了與麥克唐納9個月的合同后，戴維斯回到家鄉(xiāng)，進入了他父親的律師事務(wù)所。在那工作的14個月，他抄寫文件、閱讀案例，立志成為一位杰出的律師。

1895年他獲得了華盛頓與李大學(xué)的法學(xué)學(xué)位，并被選為法律課演講人。從他的演講中可以一督他所擁護的價值：律師一直是守衛(wèi)自由瞭望塔的哨兵。無論什么年代，無論什么國家，他們都站在保衛(wèi)國家、法律以及自由的最前列，而非等待沉悶的死亡，同時對于暴君也充滿不滿的情緒。

華盛頓與李大學(xué)法學(xué)院為培養(yǎng)出戴維斯而自豪。1947年，華盛頓與李大學(xué)開始為成績最好的法學(xué)畢業(yè)生頒發(fā)約翰·W·戴維斯獎。法學(xué)院還以他的名字來命名舉辦的仿真法庭競賽。

從法學(xué)院畢業(yè)之后，戴維斯得到了三個簽名擔保，從而獲取了律師執(zhí)照，并加入他父親在克拉克斯堡的事務(wù)所——戴維斯和戴維斯律師事務(wù)所。戴維斯打的前三個官司都敗訴了，不過自此之后他的命運改變了。1896年秋天，在他開始律師生涯還不到一年的時候，華盛頓與李大學(xué)請他回學(xué)校擔任助理教授。當時整個法學(xué)院只有兩名教員，而戴維斯將成為第三名。但在當年年底，戴維斯回絕了學(xué)校的邀請，他決定繼續(xù)自己坎坷的律師生涯。

戴維斯于1899年6月20日娶了朱莉婭·T·麥克唐納，但1900年8月17日她就去世了。她們育有一個女兒，名為朱莉婭·麥克唐納·戴維斯。她后來先后嫁給了查爾斯·P·希利和威廉·M·亞當斯。1912年1月2日，戴維斯娶艾倫·G·巴賽爾為妻，后者死于1943年。

戴維斯是吉米·卡特政府的國務(wù)卿賽勒斯·萬斯的舅舅以及養(yǎng)父。他的女兒朱莉婭1926年被美聯(lián)社聘用，是最早被美聯(lián)社聘用的兩個女性記者之一。她的第二任丈夫威廉·麥克米倫·亞當斯是斯普雷格國際的總裁，而他則是美國橡膠公司總裁亞瑟·亨利·亞當斯的兒子。他們父子都在1915年被德國潛艇擊沉的盧西塔尼亞號上，亞瑟死了，而兒子威廉幸存了下來。朱莉婭和威廉育有兩個兒子，約翰·佩里和亞瑟·亨利二世。朱莉婭死于1993年。

他的父親曾是參與創(chuàng)立西弗吉尼亞州的惠靈協(xié)定的代表，但同時他還是個畜奴主義者，以及第十五修正案的反對者。戴維斯繼承了他父親大多數(shù)的保守主義觀點，包括反對婦女投票權(quán)、反對禁止使用童工法、反對禁止私利，也反對哈利·S·杜魯門總統(tǒng)的民權(quán)項目，為黑人投票選舉需交納的人頭稅辯護。他也繼承了他父親對于民主黨的忠誠，即便后來他代表保守主義商人的利益而反對羅斯福新政。戴維斯是最后的杰斐遜主義之一，包括他支持州權(quán)、反對大政府（他是反對杜魯門的鋼鐵業(yè)國有化的律師的代表）。

1911年到1913年他擔任西弗吉尼亞州的美國眾議院議員，是克萊頓反托拉斯法的作者之一。他還是成功彈劾羅伯特·W·阿徹博爾德法官的推動者之一。1913年到1918年他擔任首席檢察官，1918年到1921年則擔任美國駐英國大使。作為首席檢察官，他在吉恩訴美國案中成功地辯護，使俄克拉何馬州的祖父條款最終被裁定為違憲，保護了黑人的投票權(quán)利。其實戴維斯的個人觀點與他的辯護立場恰好相反。縱觀他的職業(yè)生涯，他一直能很好的將職業(yè)責任與個人看法分離開來。

戴維斯在1920年與1924年都是民主黨總統(tǒng)候選人的黑馬。他的朋友與伙伴弗蘭克·波爾克主持了1924年民主黨全國大會。

大會上，與會代表經(jīng)過103次投票之后，經(jīng)過妥協(xié)，才推舉出戴維斯為總統(tǒng)候選人。他對于三K黨的譴責以及作為伍德羅·威爾遜總統(tǒng)的首席檢察官對于黑人投票權(quán)利的辯護，使他失去了很多來自南部以及民主黨中保守派的選票。在大選中他潰敗給卡爾文·柯立芝，后者甚至都沒有離開白宮去參加拉票活動。

戴維斯是十字軍國家顧問委員會的成員，該組織對撤銷制酒禁令十分支持。他還是建立于1921年的美國外交關(guān)系委員會主席，同時于1922年到1939年擔任洛克菲勒基金會理事。戴維斯還曾是1928年和1932年民主黨全國大會代表。

戴維斯是20世紀前半葉最為知名的律師之一，共在美國聯(lián)邦最高法院的法庭上擔任過140次辯護律師。他的事務(wù)所（即現(xiàn)在的Davis Polk & Wardwell法律事務(wù)所）從1920年代開始作過許多大企業(yè)的代理。

戴維斯最后20年的律師經(jīng)歷包括代表很多大企業(yè)在最高法院挑戰(zhàn)羅斯福新政的合憲性。然而，他輸?shù)袅嗽S多這類案子。

在戴維斯的職業(yè)生涯，他總共在最高法院的法庭上辯護過140次。其中有一些是作為首席檢察官打的官司，而更多的則是作為私人律師。2003年從首席檢察官席位上退休的勞倫斯·華萊士，總共辯護了157次。然而，很多人相信在這樣能超過戴維斯的人很少。丹尼爾·韋伯斯特和沃爾特·瓊斯被認為超越了戴維斯，但他們生活在更早的年代。

戴維斯最有影響力的辯護之一是1952年5月的楊斯頓鋼鐵公司總統(tǒng)權(quán)限案。在法庭上，戴維斯為鋼鐵公司辯護了87分鐘，反對杜魯門總統(tǒng)收控國內(nèi)鋼鐵公司。他說杜魯門的行為是“對權(quán)力的篡奪，在美國歷史上絕無僅有”。最高法院的大法官們允許他連續(xù)不間斷地陳述了將近一個半小時，其中只有費利克斯·弗蘭克福特大法官提出過一個問題，或許是由于他對戴維斯的1924年選舉不滿。這原本可能預(yù)視著大法官們將支持總統(tǒng)的行動，但最后法庭以6-3支持了鋼鐵公司，同時要求總統(tǒng)即使是在戰(zhàn)爭期間也應(yīng)該遵守法律規(guī)定。

盡管直到1952年3月戴維斯才接下這場官司，但其實他早已了解了總統(tǒng)收控鋼鐵公司的情況。1949年，共和鋼鐵公司因畏懼總檢察長湯姆·C·克拉克向杜魯門總統(tǒng)提出的建議，沒有發(fā)表戴維斯幫他們公司寫的一封公開信，這封信指責總統(tǒng)的行為造成了“國家危急”。戴維斯認為總統(tǒng)不能超出他的權(quán)力范圍行事。

值得一提的是，盡管前總檢察長湯姆·克拉克在1949年向杜魯門提議收控鋼鐵公司，1952年作為大法官的他還是投票反對杜魯門的行為，讓人感覺前后矛盾。

主條目：布朗訴托皮卡教育局案

戴維斯的職業(yè)生涯讓人印象最深的是他最后一次在最高法院辯護。在與布朗訴托皮卡教育局案同案審理的布理格斯訴伊利奧特案中，他以“隔離但平等”來作辯護，但最終失敗了。作為種族隔離制度的支持者，戴維斯很不尋常地在法庭上表現(xiàn)出了激動的情緒，爭論到南卡羅來那州已經(jīng)在消除白人學(xué)校和黑人學(xué)校的不平等上做得很好了，不應(yīng)該再受到司法的干涉。戴維斯曾希望能在民主黨、共和黨各占半壁江山的最高法院取勝，但最終的結(jié)果卻是9位大法官達成一致，判定“隔離但平等”的原則違憲。

戴維斯曾是美國律師協(xié)會、美國外交關(guān)系委員會、共濟會、ΦΒΚ兄弟會和ΦΚΨ兄弟會的成員。他居住在紐約州納蘇縣，直到他81歲在南卡羅來那州查爾斯頓去世前，一直在紐約市繼續(xù)他的律師生涯。去世后，他被葬在紐約州格倫科夫的蝗蟲谷公墓。位于西弗吉尼亞州克拉克斯堡西派克街的約翰·W·戴維斯聯(lián)邦大樓以他的名字而命名。

選舉史西弗吉尼亞州第一國會選區(qū)（1910年）

約翰·W·戴維斯（民主黨）- 20,370 (48.88%)

查爾斯·E·卡里根（共和黨） - 16,962 (40.71%)

A·L·鮑爾（社會黨） - 3,239 (7.77%)

尤利西斯·A·克萊頓（禁酒黨） - 1,099 (2.64%)

西弗吉尼亞州第一國會選區(qū)（1912年）

約翰·W·戴維斯（民主黨）- 24,777 (44.97%)

喬治·A·勞克林（共和黨） - 24,613 (44.67%)

D·M·S·斯科特（社會黨） - 4,230 (7.68%)

L·E·彼得斯（禁酒黨） - 1,482 (2.69%)

1924年民主黨總統(tǒng)初選

威廉·麥卡杜 - 562,601 (56.05%)

奧斯卡·W·安德伍德 - 77,583 (7.73%)

詹姆斯·M·考克斯 - 74,183 (7.39%)

未承諾 - 59,217 (5.90%)

亨利·福特- 49,737 (4.96%)

湯姆斯·J·沃許 - 43,108 (4.30%)

伍德布里奇·內(nèi)森·費里斯 - 42,028 (4.19%)

喬治·西爾澤 - 35,601 (3.55%)

阿爾·史密斯- 16,459 (1.64%)

L·B·默斯格羅夫 - 12,110 (1.21%)

威廉·德弗 - 1,574 (0.16%)

詹姆斯·A·里德 - 84 (0.01%)

約翰·W·戴維斯 - 21 (0.00%)

1924年美國總統(tǒng)選舉

卡爾文·柯立芝/查爾斯·蓋茨·道斯（共和黨） - 15,723,789(54.0%)、382張選舉人票（35州）

約翰·W·戴維斯/查爾斯·W·布賴恩（民主黨） - 8,386,242 (28.8%)、136張選舉人票（12州）

羅伯特·M·拉佛萊特/伯頓·K·惠勤（進步黨） - 4,831,706 (16.6%)、13張選舉人票（1州）