1937年6月26日，理查森出生于美國 華盛頓 喬治敦大學(xué)醫(yī)院，成長于 弗吉尼亞州阿靈 頓縣。

理查森不記得自己小時候?qū)�科學(xué)有什么特別的興趣，“但我確實是很熱愛上學(xué)�！崩聿樯�說，在自己上小學(xué)四年級的1946年，全家從那棟二戰(zhàn)時住過的公寓大樓搬了出來，在阿靈頓縣的郊外買了棟房子。這種情況在戰(zhàn)后的美國很常見。理查森由此轉(zhuǎn)去了沃特利茲小學(xué)上學(xué)，并對歷史產(chǎn)生了濃烈的興趣。因為學(xué)習(xí)成績優(yōu)異，理查森在老師的認(rèn)可和鼓勵下，直接跳過四年級入讀了六年級。

1954年，理查森從華盛頓·李高中畢業(yè)，進入 弗吉尼亞理工大學(xué)讀大學(xué)。理查森說華盛頓·李高中的數(shù)學(xué)和科學(xué)課程并沒什么特別， 物理學(xué)和 生物學(xué)的教學(xué)方法也十分陳舊，“我在學(xué)校里被告知當(dāng)溫度處在絕對零度時，所有的物體都會停止運動。還好這個說法是錯誤的，要不然我后來就不會發(fā)現(xiàn)氦-3的超流性了�！� 理查森說，直到大學(xué)二年級，自己才上過 微積分課程。

進大學(xué)后，理查森以為自己將來會成為一個 電氣工程師，但很快就發(fā)現(xiàn)自己對四五個小時的機械制圖課以及將 基爾霍夫定律生搬硬套的課程失去興趣。理查森又試著將興趣轉(zhuǎn)向 化學(xué)專業(yè)，但在學(xué)習(xí)過程中 發(fā)現(xiàn)自己在 定量分析方面有很大障礙，“我有色盲，我無法很準(zhǔn)確地在溶液的顏色指標(biāo)從紅色轉(zhuǎn)成藍色時將其辨別出來，除非我將液體調(diào)得特別濃。后來，我還跑去向教授抱怨，他說我已經(jīng)很幸運了，能在這么早就發(fā)現(xiàn)自己先天性的缺陷。我注定成不了一名化學(xué)家。”成不了化學(xué)家的理查森最終將目標(biāo)轉(zhuǎn)向了物理學(xué)，一學(xué)就學(xué)了幾十年，“我并不是十分勤勉的學(xué)生，但每次總也能算得到了合理的成績�！�

1958年，理查森從弗吉尼亞理工大學(xué)畢業(yè)后，又接著在該校讀了 研究生，并于1960年獲得物理學(xué) 碩士學(xué)位。在美國陸軍軍械陸戰(zhàn)隊服役后，理查森又于1966年從 杜克大學(xué)獲得物理學(xué) 博士學(xué)位，師從物理學(xué)家霍斯特·邁耶。理查森自1968年開始在美國康奈爾大學(xué)任教，先后任康奈爾大學(xué)原子和固態(tài)物理實驗室主任、校長高級科研顧問及科研副教務(wù)長。

1971年，羅伯特·科爾曼·理查森與同事大衛(wèi)·莫里斯·李（David Lee）以及自己 的學(xué)生道格拉斯·D·奧謝洛夫（Douglas Osheroff）發(fā)現(xiàn) 氦同位素——氦-3能在高于絕對零度0.002度的狀態(tài)下，表現(xiàn)出超流動性。

也正是這項工作，讓三人分享了1976年的英國物理學(xué)會第八屆西蒙紀(jì)念獎乃至1996年的諾貝爾物理學(xué)獎。

氦-3超流體的發(fā)現(xiàn)在 天體物理學(xué)上有著奇特應(yīng)用，人們使用相變產(chǎn)生的氦-3超流體可以驗證宇宙中如何形成所謂宇宙弦的理論。氦-3超流體的發(fā)現(xiàn)不僅對 凝聚態(tài)物理的研究起了推動作用，而且在此發(fā)現(xiàn)過程中所使用的 核磁共振方法，還開創(chuàng)了用核磁共振技術(shù)進行斷層檢驗的先河，現(xiàn)如今核磁共振斷層檢驗已發(fā)展成醫(yī)療診斷的普遍手段。

美國國家科學(xué)院院士；

芬蘭科學(xué)院外籍院士；

長安大學(xué)名譽教授。