1888年中舉，次年赴京會(huì)試，對(duì)策禮闈，時(shí)中法戰(zhàn)爭(zhēng)之后，他侃侃而談中外大事，被認(rèn)為是當(dāng)今賈誼。后因犯諱除名，回鄉(xiāng)執(zhí)教。1897年，受任鹽源縣教諭，任期中，他改革教育制度，不收學(xué)生進(jìn)見(jiàn)禮，深入山谷野嶺，調(diào)解彝民紛爭(zhēng)，深得鹽源人敬重。1902年，四川總督岑春煊與學(xué)使吳蔚若讀到吳天成所著的五卷《齊書(shū)》，慕其才識(shí)，請(qǐng)他出任四川高等學(xué)堂北齋學(xué)監(jiān)。1904年，其母病逝，吳天成回鄉(xiāng)守制期間，會(huì)同縣知事婁棟、舉人胡素民等在縣城西街創(chuàng)辦縣立高等小學(xué)堂，聘胡素民任校長(zhǎng)，林朝圻、周先登為教習(xí)，自任學(xué)監(jiān)。1906年，以舉人援例任內(nèi)閣中書(shū)，于邛州（邛崍）姚家壩創(chuàng)設(shè)天成機(jī)械廠（一說(shuō)機(jī)器廠），又辦富川墾務(wù)公司，開(kāi)墾天全州銀礦。此為四川較早創(chuàng)辦的實(shí)業(yè)之一。1909年，請(qǐng)求在公立嘉定府學(xué)堂內(nèi)分設(shè)法政學(xué)堂及自治研究所，未獲允。天成以“學(xué)界殷賢，馳譽(yù)鄉(xiāng)邦”被推舉為四川省咨議局候補(bǔ)咨議、川漢鐵路第一屆股東會(huì)副會(huì)長(zhǎng)。11月，四川提學(xué)使以其辦學(xué)之功呈報(bào)總督，總督于12月上奏皇帝，皇帝準(zhǔn)奏，下詔嘉獎(jiǎng)，升任同知。1910年9月24日卒。1919年，四川省政府追念其功績(jī)，遷其遺骸公葬于成都南郊。