蛇仔利出生在一個貧苦農(nóng)民家庭，一家5口只靠父親替人榨油獲得每月5元白銀的收入來維持生活，極其艱辛。他12歲那年，母親去世。為生活所迫，他到恩平一個民間木魚（民歌）班學(xué)唱，不久該班轉(zhuǎn)為粵劇班，他從此走上粵劇藝術(shù)道路。該班多數(shù)時間在當(dāng)?shù)丶八囊�、兩陽等城鄉(xiāng)演出。由于家境貧寒，他從未念過書，是文盲，所以在學(xué)習(xí)和實踐中遇到不少困難，如表演方面，每個動作都要看師傅表演和指導(dǎo)，劇本每句曲詞也要聽別人念兩三遍，然后記住，再反復(fù)練習(xí)，直到熟透才能登臺演出，其刻苦程度可想而知。蛇仔利所在的粵劇班屬于“過山班”，規(guī)模小，演員少，他除了男扮女裝，反串花旦外，其余的文武生、小生、武生等角色都要扮演，最后定型專演丑角。

功夫不負(fù)有心人。隨著舞臺表演實踐的增多，他的藝術(shù)水平越來越高，而且日趨成熟，引起粵劇界的重視。一次，省港名演員�？的陙矶髌接^看演出，對他頗為賞識，立即聘請他擔(dān)任該班主演員，從此，他踏上全省最大的粵劇藝壇。到1925年，他的年薪由初時的2200元遞增到9500元，與當(dāng)時的名伶新珠、曾三多、靚雪秋齊名，譽滿羊城。不久，他赴泰國、新加坡等東南亞地區(qū)演出。兩年后回國，他應(yīng)人壽年戲班之聘，以每年18000元的薪金，與羅家權(quán)、嫦娥等名伶同臺演出。接著，他應(yīng)邀赴美國舊金山市與馬師曾等一同演出，成為

蛇仔利最擅長表演一些激情劇目。一次，他在香港高升戲院演出《林則徐禁煙》，當(dāng)他唱到激昂的歌詞，痛斥帝國主義販運鴉片、毒害中國人民的滔天罪行時，唱腔高亢激越，震動屋梁，使全場觀眾群情洶涌，掌聲不絕。事后，孫中山為此專程赴八和會館，親切地拍著他的肩膀說：“你們革命第一，我們革命第二……”對他作了高度評價。

1937年抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)，華南淪陷，他毅然離開廣州，回鄉(xiāng)閑居，自甘清苦。1943年，廣東省發(fā)生嚴(yán)重饑荒，哀鴻遍野，他一家數(shù)口以粥水和野菜度日。這期間，廣州粵劇經(jīng)紀(jì)人鐘華來找他，以優(yōu)厚薪金聘請他赴穗演出，他婉然謝絕，說：“如果我今日去淪陷區(qū)演出，為日偽粉飾升平，那就是玷辱了中華民族，對不起吳氏祖宗！我蛇仔利不是這種無恥之徒！等到打敗了日本鬼子，你再來接我返廣州演戲吧?”其愛國之心，躍然可見。他的獨生子吳凱，原是國民黨空軍軍官學(xué)校畢業(yè)生，任少尉飛行員，1941年8月，在四川成都上空與日機激戰(zhàn)而光榮犧牲，時年僅24歲。不幸消息傳來，許多親戚和朋友上門慰問，他聲音略帶沉重而又激昂地說：“不當(dāng)亡國奴，就要堅決打擊日本鬼子！我凱兒為抗敵犧牲，為保衛(wèi)祖國而死，是死得很有價值的！”

抗戰(zhàn)勝利后，蛇仔利返回廣州，不過，這時他已年過六旬，貧病交迫，無法演戲。他眼前的處境，引起社會人士的同情，名伶白駒榮等親自出馬，安排他到廣州粵劇八和協(xié)會當(dāng)監(jiān)事。新中國成立后，人民政府對他很關(guān)心，1953年，廣州市文化局任命他為戲曲改革委員會成員；1956年，廣州市政府聘請他為文史館研究員。黨和政府的關(guān)懷，鼓舞著他繼續(xù)為粵劇事業(yè)作出新貢獻。1963年春，蛇仔利病逝于廣州，享年76歲。