郭水潭于公元一九○八年出生于臺(tái)南州北門郡，今佳里，僅有公學(xué)校高等科之正式學(xué)歷及私塾學(xué)習(xí)漢文之經(jīng)歷，但就讀高等科時(shí)，已能寫日本的“和歌”，贈(zèng)詩北門郡守酒井正之，并得到郡守的答詩。十八歲那年，還因短歌結(jié)緣的郡守雇為北門郡役共十二年，傳為文壇佳話，文學(xué)天分也廣受肯定。他是日治時(shí)代文友中少見的“做官的作家”，尤其特殊的是，他的官職純由文學(xué)得到。三十四歲時(shí)，任北門郡勸業(yè)課技手，是正式任官，必須穿官服上班，文友戲呼之為“金巡仔官”。 “鹽分地帶文學(xué)”是臺(tái)灣文學(xué)里特異存在的品類，濃厚而強(qiáng)烈的地域性色彩，指向這里是地力貧乏卻是人文豐饒的地帶。

吳新榮從東京返臺(tái)，在佳里鎮(zhèn)上懸壺，組“佳里青風(fēng)會(huì)”開始，“鹽分地帶文學(xué)”就自成一系，郭文潭是這個(gè)文學(xué)統(tǒng)系的重要開拓者之一。 “短歌”是郭水潭進(jìn)入文學(xué)的敲門磚，除了帶給他“官職”的一段佳話外，一九三○年加入“新珠短歌社”為社友，所作短歌，還被日本歌人聯(lián)盟選入《皇紀(jì)二五九四年歌集》。新詩寫作的開端，則是從加入“南溟樂園”為同仁開始，他在該社出版的《南溟樂園》連續(xù)發(fā)表新詩。如《不認(rèn)識(shí)的愛人》、《獻(xiàn)給心中的愛人》、《戀愛的尸體》及《乞丐》、《送別秋天》等作品，顯示他這時(shí)候正是戀愛中的男人，對(duì)愛情的無限憧憬，寂寞中略見彷徨的青年心情，春花秋月的輕輕感傷，對(duì)人生景致輕輕的好奇。這時(shí)候的詩，凸顯了他是一位敏感多思多愁的詩人。

一九三三年，青風(fēng)會(huì)成立，形成文化工作、切磋文藝思想的團(tuán)隊(duì)，也形成了從鄉(xiāng)土建設(shè)文化生活的意識(shí)。在這個(gè)文藝隊(duì)伍的基礎(chǔ)上，佳里或鹽分地帶，日后都以團(tuán)體的力量支持或投入全臺(tái)灣的文學(xué)及文化活動(dòng)。一九三四年五月，“臺(tái)灣文藝聯(lián)盟成立”，郭水潭就被選為代表南臺(tái)灣作家的兩位執(zhí)委之一。一九三五年六月，也在吳新榮、郭水潭的合力奔走下，成立聯(lián)盟的佳里支部，郭氏負(fù)責(zé)撰寫《臺(tái)灣文藝聯(lián)盟佳里支部宣言》。 一九三五年二月一日出版的《臺(tái)灣文藝》二卷二號(hào)，刊出他的長篇小說《福爾摩沙》的序文。這部顯系依據(jù)臺(tái)灣史為背景寫的作品，據(jù)作者自稱有十二萬字，可惜原稿給家人燒掉了，未能刊出。

郭水潭也曾經(jīng)嘗試以小說表達(dá)他的文學(xué)。文集里收錄有短篇小說兩篇，其中，應(yīng)日本《大阪每日新聞》“本島人新人懸賞”征募而作的《某男人的手記》，獲得佳作獎(jiǎng)。這篇小說是用浪漫主義的筆法，寫一個(gè)男人的身心流浪經(jīng)驗(yàn)，五年后回到家鄉(xiāng)，愧對(duì)辛勞工作的妻子，自慚于沒有一點(diǎn)社會(huì)主義者的體悟。另一篇小說《無軌道時(shí)代》描寫兩個(gè)因細(xì)故“集體”辭職抗議的男子，領(lǐng)了退職慰問金及收了同事的禮金，卻拒絕參加送別會(huì)，令同事和社方難堪，以贏取阿Q式的精神勝利。手中雖握一筆從未有過數(shù)目的財(cái)富，未來的日子其實(shí)是茫茫然，卻不忘以無軌道的時(shí)代來臨，今后永遠(yuǎn)是禮拜天，自我武裝、互相安慰，宛如是一出摻著淚水的人生荒謬劇。 一九三四年四月廿一日，郭水潭在《臺(tái)灣新聞》文藝欄發(fā)表《寫在墻上》，指出美麗的薔薇詩人和附庸風(fēng)雅的感想文作家，“壓根兒品嘗不出時(shí)代心聲和心靈的悸動(dòng)，只能予人以一種辭藻的堆砌，幻想美學(xué)的裝潢而已。”“沒有落實(shí)的時(shí)代背景，就是遠(yuǎn)離這個(gè)活生生的現(xiàn)實(shí)。”在代撰的文聯(lián)佳里支部宣言中，他也說：“當(dāng)前的問題是要思考我們的文學(xué)，如何才會(huì)獲得民眾的歡迎？”從這些文學(xué)觀的表白里，不僅看出他文學(xué)思想的重大轉(zhuǎn)折，也看到他成熟階段的文學(xué)主張。他向文壇放出這些批評(píng)的聲音后，也接到一些質(zhì)疑的聲音，主要就藝術(shù)能不能從意識(shí)型態(tài)產(chǎn)生，有所爭論。就整體郭氏的文學(xué)而言，其實(shí)并沒有階級(jí)的爭執(zhí)，屬于民眾的文學(xué)，只是他的文學(xué)理想而已。郭水潭于戰(zhàn)后時(shí)有文學(xué)回顧之類文字發(fā)表。一九九五年三月九日去世。

作品總集——《南瀛文學(xué)家郭水潭集》列為南瀛文學(xué)家叢書的第一本，也獲得第一屆的“南瀛文學(xué)貢獻(xiàn)獎(jiǎng)”，雖不乏時(shí)機(jī)上的巧合，但謂之南瀛文學(xué)家第一人。