郭水潭于公元一九○八年出生于臺南州北門郡，今佳里，僅有公學校高等科之正式學歷及私塾學習漢文之經(jīng)歷，但就讀高等科時，已能寫日本的“和歌”，贈詩北門郡守酒井正之，并得到郡守的答詩。十八歲那年，還因短歌結緣的郡守雇為北門郡役共十二年，傳為文壇佳話，文學天分也廣受肯定。他是日治時代文友中少見的“做官的作家”，尤其特殊的是，他的官職純由文學得到。三十四歲時，任北門郡勸業(yè)課技手，是正式任官，必須穿官服上班，文友戲呼之為“金巡仔官”。 “鹽分地帶文學”是臺灣文學里特異存在的品類，濃厚而強烈的地域性色彩，指向這里是地力貧乏卻是人文豐饒的地帶。

吳新榮從東京返臺，在佳里鎮(zhèn)上懸壺，組“佳里青風會”開始，“鹽分地帶文學”就自成一系，郭文潭是這個文學統(tǒng)系的重要開拓者之一。 “短歌”是郭水潭進入文學的敲門磚，除了帶給他“官職”的一段佳話外，一九三○年加入“新珠短歌社”為社友，所作短歌，還被日本歌人聯(lián)盟選入《皇紀二五九四年歌集》。新詩寫作的開端，則是從加入“南溟樂園”為同仁開始，他在該社出版的《南溟樂園》連續(xù)發(fā)表新詩。如《不認識的愛人》、《獻給心中的愛人》、《戀愛的尸體》及《乞丐》、《送別秋天》等作品，顯示他這時候正是戀愛中的男人，對愛情的無限憧憬，寂寞中略見彷徨的青年心情，春花秋月的輕輕感傷，對人生景致輕輕的好奇。這時候的詩，凸顯了他是一位敏感多思多愁的詩人。

一九三三年，青風會成立，形成文化工作、切磋文藝思想的團隊，也形成了從鄉(xiāng)土建設文化生活的意識。在這個文藝隊伍的基礎上，佳里或鹽分地帶，日后都以團體的力量支持或投入全臺灣的文學及文化活動。一九三四年五月，“臺灣文藝聯(lián)盟成立”，郭水潭就被選為代表南臺灣作家的兩位執(zhí)委之一。一九三五年六月，也在吳新榮、郭水潭的合力奔走下，成立聯(lián)盟的佳里支部，郭氏負責撰寫《臺灣文藝聯(lián)盟佳里支部宣言》。 一九三五年二月一日出版的《臺灣文藝》二卷二號，刊出他的長篇小說《福爾摩沙》的序文。這部顯系依據(jù)臺灣史為背景寫的作品，據(jù)作者自稱有十二萬字，可惜原稿給家人燒掉了，未能刊出。

郭水潭也曾經(jīng)嘗試以小說表達他的文學。文集里收錄有短篇小說兩篇，其中，應日本《大阪每日新聞》“本島人新人懸賞”征募而作的《某男人的手記》，獲得佳作獎。這篇小說是用浪漫主義的筆法，寫一個男人的身心流浪經(jīng)驗，五年后回到家鄉(xiāng)，愧對辛勞工作的妻子，自慚于沒有一點社會主義者的體悟。另一篇小說《無軌道時代》描寫兩個因細故“集體”辭職抗議的男子，領了退職慰問金及收了同事的禮金，卻拒絕參加送別會，令同事和社方難堪，以贏取阿Q式的精神勝利。手中雖握一筆從未有過數(shù)目的財富，未來的日子其實是茫茫然，卻不忘以無軌道的時代來臨，今后永遠是禮拜天，自我武裝、互相安慰，宛如是一出摻著淚水的人生荒謬劇。 一九三四年四月廿一日，郭水潭在《臺灣新聞》文藝欄發(fā)表《寫在墻上》，指出美麗的薔薇詩人和附庸風雅的感想文作家，“壓根兒品嘗不出時代心聲和心靈的悸動，只能予人以一種辭藻的堆砌，幻想美學的裝潢而已�！薄皼]有落實的時代背景，就是遠離這個活生生的現(xiàn)實。”在代撰的文聯(lián)佳里支部宣言中，他也說：“當前的問題是要思考我們的文學，如何才會獲得民眾的歡迎？”從這些文學觀的表白里，不僅看出他文學思想的重大轉折，也看到他成熟階段的文學主張。他向文壇放出這些批評的聲音后，也接到一些質(zhì)疑的聲音，主要就藝術能不能從意識型態(tài)產(chǎn)生，有所爭論。就整體郭氏的文學而言，其實并沒有階級的爭執(zhí)，屬于民眾的文學，只是他的文學理想而已。郭水潭于戰(zhàn)后時有文學回顧之類文字發(fā)表。一九九五年三月九日去世。

作品總集——《南瀛文學家郭水潭集》列為南瀛文學家叢書的第一本，也獲得第一屆的“南瀛文學貢獻獎”，雖不乏時機上的巧合，但謂之南瀛文學家第一人。