雅柯布遜對19世紀后期的歷史比較語言學(xué)、新語法學(xué)派不滿，主張從結(jié)構(gòu)與功能兩方面研究語言，致力于探索支配語言結(jié)構(gòu)各層次的普遍原則。在音系學(xué)方面，先后和N.S.特魯別茨科伊、M.哈利等人共同發(fā)展了音位理論，并認為一個音位是由若干抽象的區(qū)別特征構(gòu)成的，音位之間有對立關(guān)系。他還把這個強調(diào)對立關(guān)系的理論應(yīng)用于語法與詞匯，提出了所謂標記性。如英語dog是無標記形式，可指公狗，也可指一切狗，不論性別，而bitch則是有標記形式，只能指母狗，不能指公狗，在歷史語言學(xué)方面，主張立足于語言系統(tǒng)的整體來看個別的語言演變，反對把共時與歷時研究截然分開。在心理語言學(xué)方面，他指出，在不同語言里兒童學(xué)會語言和失語癥患者喪失語言能力，其發(fā)展過程方向相反并符合音系學(xué)原則。在語言功能方面，除表意義外，還注意其他交際功能。他也研究詩學(xué)、韻律學(xué)、文學(xué)史、文化史、符號學(xué)和信息論等，著作超過500種 。

主要的語言學(xué)論著有《論俄語音系的演變》、《兒童語言、失語癥與語音共性》，與C.G.M.方特、哈利合雅魯藏布江大拐彎著的《言語分析初探》，與哈利合著的《語言原理》，以及《選集》。