生于開姆尼茨，卒于耶路撒冷。早年投身工人運(yùn)動(dòng)。1933年流亡捷克，后去美國，在芝加哥大學(xué)學(xué)習(xí)。1939年任紐約德文周刊《德意志人民回聲報(bào)》主編。1943年參加美軍開赴第二次世界大戰(zhàn)的歐洲戰(zhàn)場。戰(zhàn)后參與籌辦慕尼黑《新報(bào)》。由于“贊同共產(chǎn)主義立場”被調(diào)回美國。在美國抗議麥卡錫反共煽動(dòng)�？棺h美國發(fā)動(dòng)侵略朝鮮戰(zhàn)爭，后放棄美國國籍，移居民主德國。1953年在東柏林成為職業(yè)作家。由于其獨(dú)立思想和批評(píng)態(tài)度，海姆的觀點(diǎn)導(dǎo)致與民主德國當(dāng)局發(fā)生沖突。1963～1973年作品被禁止在民主德國發(fā)表。1976年后幾乎只在聯(lián)邦德國出版作品。1979年被開除出民主德國作家協(xié)會(huì)。海姆呼吁在民主德國進(jìn)行民主化改革，20世紀(jì)80年代初就已支持兩德統(tǒng)一，是民主德國民間公民權(quán)利運(yùn)動(dòng)的著名代表。80年代末，所有被禁作品獲準(zhǔn)在民主德國發(fā)表；1989年11月被重新接納進(jìn)作協(xié)。1990年9月由民主德國最高檢察長主持對海姆的法律平反。1994年當(dāng)選為聯(lián)邦議院議員，1995年辭職。他出身職業(yè)記者，致力于通過新聞工作直接表明政治立場，介入和干預(yù)現(xiàn)實(shí)。

海姆畢生致力于反對納粹主義、美國式資本主義和帝國主義、麥卡錫主義和斯大林主義。是用雙語(德、英)寫作的多產(chǎn)作家。作品顯示出新聞?dòng)浾吲c日常生活和歷史經(jīng)驗(yàn)密切相關(guān)的特點(diǎn)和盡可能廣泛地對讀者產(chǎn)生影響這一新聞宗旨。強(qiáng)調(diào)文學(xué)表述的明白易懂優(yōu)先于文學(xué)形式的求新。承襲傳統(tǒng)現(xiàn)實(shí)主義表現(xiàn)手法，提出“作家就是力圖從人和事件的紛亂中提取本質(zhì)的東西，并將其反映到個(gè)別人物的沖突中去”。寫作和政治參與作為一個(gè)整體構(gòu)成海姆文學(xué)創(chuàng)作的突出特點(diǎn)。

第一部長篇小說《人質(zhì)》(1942，英文版；德文版書名《格拉澤納普少尉事件》，1958)揭露德國法西斯在布拉格的暴行，反映捷克人民的反抗斗爭。反法西斯戰(zhàn)爭小說《今日十字軍》(1948，英文版；德文版書名《痛苦的桂冠》，1950)描寫德國法西斯崩潰、戰(zhàn)后西方占領(lǐng)區(qū)的狀況和西方盟軍的作用，并對美國的政治進(jìn)行清算。1953年東柏林起義，海姆受到強(qiáng)烈震撼，此后長篇小說大多圍繞“壓迫”的主題，如《倫茨-帕柏》(1963)，描寫1848～1949年巴登起義；《六月的五天》(1974)涉及1953年東柏林起義事件。1984出版的《施瓦岑貝格》是他的重要長篇小說，描寫一個(gè)現(xiàn)實(shí)烏托邦，在西方資本主義和東方社會(huì)主義之間尋求一條民主國家形態(tài)的自主道路。有自傳《悼詞》(1988)和文集14卷(1984)。主要作品還有《大衛(wèi)王傳》(1972)、《科林》(1979)。《流浪的人》(1981)塑造了一個(gè)勇于斗爭的猶太知識(shí)分子形象，盡管受到各種攻擊，卻始終不渝地堅(jiān)持自己的信仰。在這一歷史人物身上寄托了作者的人生追求和價(jià)值。半個(gè)多世紀(jì)以來，幾乎沒有第二個(gè)德國作家像他一樣扮演著“出于良知而進(jìn)行反叛”的角色。