1927年加入中國共產(chǎn)黨。1930年，參加中國左翼作家聯(lián)盟，任黨組宣傳部長。次年2月，為上海聯(lián)合書店出版之《文藝生活》月刊主編。1932年6月，與周起應(yīng)合編《文學(xué)月報》。1933年12月，在天津被逮捕，入反省院。1934年5月，在《中央日報》發(fā)表《脫離共產(chǎn)黨宣言》，被釋放，任國民黨中央文化運(yùn)動委員會委員，國民黨中央圖書雜志審查委員會委員，并為曾養(yǎng)甫的《扶輪日報》編輯副刊。1938年3月，加入中華全國文藝界抗敵協(xié)會。同年5月，與老舍合編該協(xié)會《抗戰(zhàn)文藝》三日刊。10月，武漢淪陷，赴重慶任職于國民政府軍事委員會政治部文化工作委員會。后創(chuàng)辦作家書屋，又與老舍、趙銘彝等創(chuàng)刊《文壇小報》。1945年，抗戰(zhàn)勝利，遷作家書屋至上海繼續(xù)營業(yè)。1955年后，成為自由職業(yè)者，以譯著和寫作為生。1963年后，任教于上海師范學(xué)院中文系。1969年病卒。著有《銀鈴》、《蓬子詩鈔》、《剪影集》等。

姚篷子之子為姚文元，是文化大革命時期活躍的共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)人，四人幫成員之一。