1851年隨兄參加金田起義。從廣西至南京，都在曾添養(yǎng)軍中。1853年，得封功勛，升殿左二十七指揮，隨石達(dá)開(kāi)西征，進(jìn)軍安徽。治軍極嚴(yán)，部眾畏服，稱(chēng)他曾七哥。1854年7月，與韋俊率軍攻湖南湘潭，不利。封恩賞丞相，旋從曾添養(yǎng)守岳州。8月，大戰(zhàn)清湖南提督塔齊布于岳州城陵磯。添養(yǎng)戰(zhàn)死。乃代領(lǐng)其眾，退歸武昌，守大東門(mén)。是月底，武昌被清軍攻陷，率軍東下田家鎮(zhèn)，駐守磨盤(pán)山。11月，與秦日綱率太平軍進(jìn)攻田家鎮(zhèn)對(duì)江的半壁山。敵軍集中兵力反撲，激戰(zhàn)兼旬，田家鎮(zhèn)失守。隨秦日綱退守江西九江、湖口。