長安中，張柬之代元琰為荊州長史，與元琰泛江中流，言及則天革命，議諸武擅權(quán)之狀，元琰發(fā)言慷慨，有匡復之意。及柬之知政事，奏引元琰為右羽林將軍。至都，柬之謂曰：“記昔江中之言乎？今日之授，意不細也。”乃結(jié)元琰與李多祚等，定計誅張易之兄弟。及事成，加云麾將軍，封弘農(nóng)郡公，食實封五百戶，仍賜鐵券，恕十死。

俄而張柬之、敬暉等為武三思所構(gòu)，元琰覺變，奏請削發(fā)出家，仍辭官爵實封。中宗不許。敬暉聞而笑曰：“向不知奏請出家，合贊成其事，剃卻胡頭，豈不妙也�！痹�琰多須類胡，暉以此言戲之。元琰曰：“功成名遂，不退將危。此由衷之請，不徒然也。”暉知其意，瞿然不悅。

及暉等得罪，元琰竟以先覺獲全。尋加金紫光祿大夫，轉(zhuǎn)衛(wèi)尉卿。明年，李多祚等被誅，元琰以曾與多祚同立功，亦被系獄問狀。賴中書侍郎蕭至忠保明之，竟得免罪，又轉(zhuǎn)光祿卿。景云中，抗疏請削在身官爵，回贈父官。中宗許之，乃追贈其父越州長史。睿宗即位，三遷刑部尚書，改封魏國公。開元初，拜太子賓客致仕。六年，卒于家，年七十九。子仲嗣，密州刺史；仲昌，吏部郎中。

楊元琰是虢州閿鄉(xiāng)人，是隋朝禮部尚書楊希的曾孫。小的時候，到了幾歲還不能說話，看相的人說：“說話晚的人心神安定，他今后一起能成大器�！钡鹊介L大后，容貌偉岸，儀態(tài)不凡，憑借度量為人們所稱贊。最初做平棘令，被人稱為善于理政。載初年間，楊元琰憑借功勞多次升遷直到安南副都護，又歷任蘄、蒲、晉、魏、宣、許六州刺史，涼、梁二都督，荊府長史。前后九度憑借品行純潔升官晉級，朝廷多次降下詔書褒揚贊美他。

長安年間，張柬之代替楊元琰來做荊州長史，和楊元琰泛舟江中，談到武則天篡權(quán)，討論武氏宗族擅權(quán)的情況，楊元琰講話慷慨激昂，有恢復大唐之意。等到張柬之參知政事，上奏引薦楊元琰為右羽林將軍。到了京都，張柬之對他說：“還記得當年在江中說的話嗎？今日對你的封授，意義巨大�。　庇谑锹�(lián)合楊元琰和李多祚等人，定下誅殺張易之兄弟的計謀。等到事成之后，楊元琰被加封為云麾將軍，封爵位弘農(nóng)郡公，食邑實封為五百戶，還賜予鐵券，寬恕十次死刑。

不久，張柬之、敬暉等被武三思陷害，楊元琰發(fā)覺事態(tài)有變，于是上奏請求削發(fā)出家，仍舊辭去官職爵位以及食邑實封。中宗不答應(yīng)。敬暉聽說之后，嘲笑他說：“之前我不知道你是上奏請求出家，要是知道的話，就應(yīng)當贊成這件事，剃去胡人的頭發(fā)豈不是很好。”元琰胡須多胡人，敬暉用此來戲謔他。楊元琰說：“功成名就，再不隱退就會有危險。這是我出自內(nèi)心的請求，不是無緣無故的啊。”敬暉知道了他的意思，很是吃驚而且心中不悅。

等到敬暉等被問罪，楊元琰最終憑借先知先覺而獲得保全。不久加授金紫光祿大夫，轉(zhuǎn)為衛(wèi)尉卿。第二年，李多祚等被誅殺，楊元琰因為曾與李多祚一同立功，也被下獄調(diào)查案件的情狀。多虧中書侍郎蕭至忠為他保薦辯白，最終得以免罪，又轉(zhuǎn)為光祿卿。景云年間，向皇帝直言上疏請求削去自己所在的官爵，轉(zhuǎn)而追贈父親的官職。中宗答應(yīng)了他，于是追贈其父越州長史。睿宗即位后，楊元琰多次升遷，直到刑部尚書，改封魏國公。開元初年，楊元琰被拜為太子賓客，直到退休。開元六年，在家中去世，享年七十九。兒子楊仲嗣，是密州刺史；兒子楊仲昌，是吏部郎中。