夏孜班欽·索南扎巴在明憲宗成化十四年(藏歷第八饒迥陽(yáng)土狗年，公元1478年)出生于澤塘地方。父名襄巴朗巴。

弘治七年(1494年)，索南扎巴16歲時(shí)出家為僧，從師欽波索南扎西，遂名索南扎巴。以后在桑浦尼瑪塘及色拉杰兩地方求學(xué)，依喇嘛屯月貝甸巴，學(xué)成文殊菩薩之道。為了進(jìn)一步求得佛學(xué)知識(shí)，他在澤塘地方巡回辯經(jīng)的同時(shí)，又從約納地方之喇嘛桑吉嗓波受沙彌戒及具足戒。繼之進(jìn)入拉薩哲蚌寺洛色林扎倉(cāng)深造，學(xué)習(xí)密咒。由于他勤修經(jīng)典，孜孜探求佛家?jiàn)W秘，很快便獲取了格西學(xué)位。

正德八年(1513年)，步入中年的索南扎巴宣講了自己的著作《吉祥集密生元二次第大疏》。

嘉靖三年(1524年)，索南扎巴擔(dān)任哲蚌寺羅色林扎倉(cāng)之講聽(tīng)赤巴(即住持，又稱(chēng)法臺(tái))。

翌年又任甘丹寺夏孜扎倉(cāng)赤巴。年過(guò)半百(1529年)，得哲蚌寺十一任赤巴尊位。

幾近花甲之年(1536年)，終被迎為烏斯藏佛學(xué)泰斗——“甘丹赤年，為明成化十五年(1479年)。其出生地有材巴”，從此聲震全藏。

明嘉靖三十三年(1554年)，索南扎巴與世長(zhǎng)辭，享年77歲，其銀質(zhì)靈骨塔存于哲蚌寺。

索南扎巴所處的時(shí)代，正是朗氏家族及其帕竹地方政權(quán)統(tǒng)治烏斯藏權(quán)力鼎盛時(shí)期，也是宗喀巴大師擊敗各教派勢(shì)力，實(shí)行宗教改革，使格魯派逐漸壯大的時(shí)期。從客觀上來(lái)講，這些對(duì)他來(lái)說(shuō)都是極為有利的，為他一生功成名就創(chuàng)造子良好的條件。從主觀上講，他之所以能夠在烏斯藏宗教界取得如此顯赫的聲譽(yù)，在文字造詣上能有卓絕之才華，這與他本人終生發(fā)奮苦學(xué)、嚴(yán)持戒律、不斷進(jìn)取是分不開(kāi)的。特別是他從一個(gè)遠(yuǎn)道而來(lái)的普通扎巴攀登到烏斯藏佛學(xué)泰斗——“甘丹赤巴”這一令眾僧長(zhǎng)期拼取，且羨慕垂涎的地位，不付出畢生的精力和具備淵博的學(xué)識(shí)，那是絕對(duì)不可能的。（甘丹赤巴：意為甘丹寺首席法座。一個(gè)黃教學(xué)僧，要想高升此位。首先要入三大寺用22年左右的時(shí)間學(xué)完顯宗課業(yè)(其中扎部3年、般若部7年、中觀部1年、俱舍部4年、戒律部4年)，取得拉然巴格西學(xué)位，然后入上密院或下密院，做一名佐仁巴(意為圓滿(mǎn)次第者)，修習(xí)密宗5年。其后，通過(guò)立論考試，接著按順序擔(dān)任4個(gè)月的洛郭，3年的喇嘛翁則，3年的堪布，若干年的堪蘇，14年的夏孜卻杰或者絳孜卻杰等職務(wù)逐步升級(jí)，最后成為后選人，才有資格入主甘丹赤巴寶座。甘丹赤巴任者全藏僅此1人，任期7年。在佛學(xué)上，由于其經(jīng)學(xué)淵深廣博，無(wú)出其右；在宗教地位上僅次于達(dá)賴(lài)、班禪喇嘛。因此，倍受人們的崇敬。相傳乃宗喀巴化身，宗喀巴圓寂后，該職傳給了學(xué)識(shí)最上的高僧，然而由于長(zhǎng)達(dá)半個(gè)世紀(jì)的研習(xí)深究佛典，最終獲取到這個(gè)“甘丹赤巴”頭銜的人往往都已是鬢發(fā)皤然了。

索南扎巴一生學(xué)識(shí)廣博，宗教、歷史、文學(xué)諸學(xué)科領(lǐng)域都有著他自己獨(dú)特的見(jiàn)解和精辟的研究論述。其著作浩繁，除《班欽·索南扎巴全集》傳世外，還有《新舊噶當(dāng)教史》、《新紅史》、《甘丹格言》、《佛歷表明燈》、《俱舍論釋》、《毗奈耶佛教史》、《律吏》、《答及再答噶瑪巴之般若問(wèn)》、《四續(xù)部釋》、《四續(xù)部論述》、《集密生次第賢者悅心》、《生滿(mǎn)次第解脫道智者明燈密咒行別靈》、《那老：六法》、《大手印六美飾》、《無(wú)量壽、白度母、作明佛母等修行儀軌》、《三要義》、《七二十二天訓(xùn)》等等，這其中如《甘丹格言》和《新紅史》等文、史學(xué)著作至今仍有著很高的藝術(shù)、史料價(jià)值和現(xiàn)實(shí)意義。

《甘丹格言》全書(shū)名《智愚辨別具善格言白蓮花束》，該作品是仿效《薩迦格言》而作的，成書(shū)于1 6世紀(jì)中期，也就是索南扎巴被尊為“甘丹赤巴”后寫(xiě)就的，作者把它看作是《薩迦格言》的繼續(xù)，主要內(nèi)容是教導(dǎo)人們?cè)鯓尤シ謩e是非好壞，說(shuō)明：什么是智者，什么是愚人，還有一些對(duì)宗教教義和戒律的解釋。它沒(méi)有像《薩迦格言》那樣揭露統(tǒng)治階級(jí)和社會(huì)上的黑暗和罪惡、抨擊舊社會(huì)統(tǒng)治者貪殘的精華。因此，從思想性上講不如《薩迦格言》。但是，它的文字通俗易懂，接近民間語(yǔ)言，內(nèi)容上也不乏對(duì)于真善美丑的取舍。

《甘丹格言》一共有格言124首，每首七言四句。全書(shū)大部分采用了“對(duì)舉喻”的修辭手法，前兩句是本意，后兩句是比喻(典故)，比喻中含有很多意義和風(fēng)趣的小故事。如流傳于藏、漢民族中，來(lái)自于佛經(jīng)故事的“老虎怕u2018漏u2019”的故事，作者形象地寫(xiě)道：

愚者碰到重要關(guān)頭，

一點(diǎn)小事也要懼愁；

請(qǐng)看錯(cuò)把人當(dāng)“水漏”，

老虎嚇得心裂命休。

就全書(shū)藝術(shù)手法上講，采取了對(duì)比的手法，四句為一段，一段詩(shī)贊普智者，一段詩(shī)批評(píng)愚者。內(nèi)容頗多，兩者對(duì)照相形見(jiàn)絀，褒貶分明。如提倡刻苦學(xué)習(xí)，批評(píng)懶惰行為的：

智者求習(xí)學(xué)問(wèn)時(shí)，

雖苦也忍耐堅(jiān)持；

請(qǐng)看下海雖艱難，

為取寶貝心歡喜!

愚者好逸又懶惰，

不學(xué)怎把知識(shí)獲?

請(qǐng)看不務(wù)商與農(nóng)，

這種人家多貧窮!

頌揚(yáng)團(tuán)結(jié)，反對(duì)分裂的：

智者開(kāi)始難分裂，

即使分裂也易合；

請(qǐng)看果樹(shù)難截?cái)啵?/p>

若是嫁接易成活。

愚者最初易分裂，

分裂之后難再合；

請(qǐng)看木炭碎成段，

沒(méi)有辦法再粘合。

主張潔身自好，反對(duì)貪戀錢(qián)財(cái)?shù)模?/p>

智者不重美衣食，

而以美譽(yù)為光榮；

請(qǐng)看英雄不它求，

專(zhuān)要戰(zhàn)場(chǎng)得勝利。

愚者特別輕美名，

稍有財(cái)產(chǎn)以為榮；

請(qǐng)看偷竊搶劫者，

總以衣飾顯美容。

贊美謙虛，批評(píng)自滿(mǎn)的：

智者量大不聲響，

恰恰表示深而廣；

請(qǐng)看海水緩緩流，

它的深度難測(cè)量。

愚者自滿(mǎn)到處講，

正好表明識(shí)不廣；

請(qǐng)看小溪喧聲大，

溪底深淺極易量。

提倡觀察思考，反對(duì)盲目聽(tīng)信的：

智者無(wú)論說(shuō)什么，

先察道理后取舍；

請(qǐng)看婆羅門(mén)之徒，

反對(duì)師父教偷竊。

總之，索南扎巴在深入實(shí)際生活中，收集了民間大量的第一素材，借用了一些廣為流傳的民間故事和寓言故事，作為比喻，運(yùn)用易于理解的民間語(yǔ)言，寫(xiě)成了便于誦讀易記的格言，說(shuō)明了所要闡述的哲理，真是難能可貴。

與之相媲美的，是他在博覽群書(shū)、廣采眾說(shuō)基礎(chǔ)上寫(xiě)出的歷史名著《新紅史》。

該書(shū)共分七個(gè)部分：印度王統(tǒng)、香跋拉王統(tǒng)、漢地歷朝帝王傳承、蒙古王統(tǒng)、西夏王統(tǒng)、吐蕃王統(tǒng)及宋元明時(shí)期烏斯藏地方割據(jù)勢(shì)力。前五個(gè)部分記載較為概括、簡(jiǎn)單。而后兩個(gè)部分占據(jù)了主要的篇幅，詳細(xì)的記載、闡述了烏斯藏的歷史。首先是從藏族族源敘述到五代時(shí)期的佛教重興，其中主要講了吐蕃王朝及王朝衰亡后諸王族后裔的活動(dòng)；藏族古人類(lèi)的形成；贊普的出現(xiàn)及40余位贊普的傳承；農(nóng)牧業(yè)等經(jīng)濟(jì)的產(chǎn)生發(fā)展；苯教與佛教兩種宗教的產(chǎn)生、作用以及兩者間的斗爭(zhēng)；藏族在政治、經(jīng)濟(jì)、宗教及文化方面與鄰族的關(guān)系，特別是吐蕃王朝與中央政權(quán)的關(guān)系；吐蕃王朝形成過(guò)程、統(tǒng)治措施、內(nèi)部斗爭(zhēng)及王朝崩潰；吐蕃奴隸起義后王族的逃亡及后裔的發(fā)展；藏族人民所創(chuàng)造的文化等。第二部分記載了宋朝到明朝中葉的烏斯藏地方27個(gè)封建割據(jù)勢(shì)力的形成、發(fā)展及變化的情況，其中記載最多的是薩迦及帕竹王朝兩大勢(shì)力。除之還記載廠(chǎng)元、明兩朝中央政權(quán)在烏斯藏地方所推行的政治措施等等。

《新紅史》也可以說(shuō)是一部藏族史，自它問(wèn)世以來(lái)，不僅引起了國(guó)內(nèi)藏學(xué)工作者的重視，將其譯為漢譯本，而且為廣大國(guó)外學(xué)者研究引用，有英譯本流傳于世。