出身海員家庭，父親畢善福，堂兄畢勁持（藝名黃種美），同胞兄長畢釗倫都是海員工人。三歲隨親人往香港，六歲回鄉(xiāng)讀書，十一歲失學，十二歲學粵劇，拜小生靚全為師。最先是在白駒榮的戲班里演出，取藝名靚南。由于在《五鼠鬧東京》表現(xiàn)突出，從此改藝名為白玉堂。

他擅演“大審戲”及“袍甲戲”，曾長期隸屬新中華劇團，與名旦肖麗章、陳艷儂合作。20世紀20年代，白玉堂先后在樂同春、新中華、永壽年、定乾坤、孔雀屏、唐天寶、勝中華等戲班演出。除在廣東港澳演出外，還到過美國、越南、新加坡等地演出。后來更自組興中華戲班。劉美卿、黃君武也成了白玉堂的徒弟。

1950年定居香港，育有三子五女。