生于羅馬。畢業(yè)于羅馬大學(xué)文學(xué)系。早年從事電視評論，曾參加 朱塞佩·德·桑蒂斯的《羅馬11時》等影片的編劇工作。這個電影的劇本就是根據(jù)他的調(diào)查材料，在他參與下編寫而成的。1959年拍攝紀(jì)錄片《七個農(nóng)民》。1961年首次獨立執(zhí)導(dǎo)了涉及到道德問題的 偵探片《羅馬的謀殺女人的兇》。1967年獲戛納國際電影節(jié)金棕櫚獎的《各取所得》(1966)是其創(chuàng)作的標(biāo)志。片中揭露了西西里黑手黨的罪惡活動及其同當(dāng)權(quán)者與教權(quán)派人物的關(guān)系。1963年，他根據(jù)小說導(dǎo)演了影片《來自維杰瓦諾的教師》，該片嘲諷了在60年代的意大利那些倒霉的地方實業(yè)家創(chuàng)造的經(jīng)濟奇跡的人為性質(zhì)。1966年導(dǎo)演了影片《第十個受害者》 ，一片的情節(jié)發(fā)生在未來的意大利，它諷刺了意大利資產(chǎn)階級的道德風(fēng)尚。自70年代起，他拍攝了幾部有較大影響的政治片，如揭露執(zhí)法部門腐朽和黑幕的《 對一個不容懷疑的公民的調(diào)查》(1970)，獲戛納國際電影節(jié)特別獎，奧斯卡最佳外語片獎；描寫意大利工人運動的斗爭和困境的《工人階級上天堂》（ 通往天堂的勞動階級，1971)，描寫一個普通工人在極“左”路線與意共路線斗爭中的遭遇和徬徨，影片以諷刺的調(diào)子描繪了那些高喊“革命”，實際則膽小如鼠的“造反者”。獲戛納國際電影節(jié)金棕櫚獎�！恫粨袷侄巍�(1976)深入揭露了意大利統(tǒng)治集團、教權(quán)主義集團和黑社會相互勾結(jié)又相互殘殺的恐怖活動 。《財產(chǎn)并非贓物》(1973)、《托多·莫多》(1976)。這幾部影片明顯地表現(xiàn)出了佩特里追求緊張的情節(jié)、追求辛辣的嘲諷的傾向。他的最后一部影片是《好消息》(1979)。1982年11月10日由于癌癥逝世，當(dāng)時只有53歲。

佩特里作為意大利共產(chǎn)黨員具有鮮明的社會批判意識，他使用商業(yè)電影所具備的有效手段，把戲劇性變化與客觀描繪結(jié)合在一起，進行政治分析和社會論證，使作品兼有現(xiàn)實主義和象征主義色彩。主要作品還有：《屈指可數(shù)的日子》(1962)、《鄉(xiāng)村一靜處》(1968)、《財產(chǎn)不再意味著掠奪》(1973)、《骯臟的手》(1978) 。