原名吳組緗，字仲華，安徽涇縣人。畢業(yè)于清華大學中文系。1935年后曾任馮玉祥的國文教師，中共大學國文教師，重慶中華全國文藝界抗敵協(xié)會理事，1949年后歷任清華大學教授，中國作家協(xié)會書記處書記，《人民文學》編委，北大中文系教授。中國作家協(xié)會第四屆理事、顧問。1929年創(chuàng)作小說《官官的補品》，獲得成功。1934年創(chuàng)作《一千八百擔》。作品結集為《西柳集》、《飯余集》。

1935年中斷學習，應聘擔任了馮玉祥的家庭教師及秘書。1938年發(fā)起并參加中華全國文藝界抗敵協(xié)會，擔任協(xié)會理事�？箲�(zhàn)時期創(chuàng)作長篇小說《鴨咀澇》。1946年至1947年間隨馮玉祥訪美，此后任金陵女子文理學院教授、清華大學教授和中文系主任，1952年任北京大學教授，潛心于古典文學尤其是明清小說的研究，任《紅樓夢》研究會會長。