袁紹先幼時(shí)在鄉(xiāng)讀私塾，少年時(shí)代初做學(xué)徒，后入富善商業(yè)學(xué)校習(xí)銀行業(yè)務(wù)。辛亥革命爆發(fā)后，積極投身進(jìn)步運(yùn)動(dòng)，相繼加入辛亥革命退伍軍人社、寶華實(shí)業(yè)總會(huì)、五族少年保國(guó)會(huì)等進(jìn)步組織，與北洋軍閥作斗爭(zhēng)。湯薌銘執(zhí)掌湖南后，大肆鎮(zhèn)壓進(jìn)步勢(shì)力，袁被迫逃離長(zhǎng)沙，待局勢(shì)稍穩(wěn)返湘經(jīng)商，執(zhí)掌一面粉公司的經(jīng)營(yíng)。時(shí)逢銀行鈔票貶值，遂采用低價(jià)進(jìn)鈔歸還銀行貸款之方法賺取差額，獲利頗豐。

1919年冬，湖南學(xué)生發(fā)起驅(qū)逐軍閥張敬堯的斗爭(zhēng)，毛澤東率代表團(tuán)赴北京開(kāi)展“驅(qū)張”宣傳活動(dòng)，袁紹先托人奉送三百大洋作為活動(dòng)經(jīng)費(fèi)。1920年，袁紹先在湘與沈仲九、孫俍工組織了長(zhǎng)沙最早的無(wú)政府組織“安社”，曾密謀行刺軍閥趙恒惕未果。同年被推選為“長(zhǎng)沙基督教青年會(huì)”董事，爾后赴北京參加中華全國(guó)青年協(xié)會(huì)代表大會(huì)，曾面見(jiàn)黎元洪。在京期間，與毛澤東、蔡和森等進(jìn)行了會(huì)晤，并經(jīng)毛澤東介紹加入“新民學(xué)會(huì)”。1921年被推選為“華南籌銀會(huì)”會(huì)計(jì)，與郭亮、周以粟籌辦臨湘鎮(zhèn)農(nóng)業(yè)女子實(shí)業(yè)學(xué)校。此后數(shù)年間，袁多次資助革命活動(dòng)，曾為毛澤東等創(chuàng)辦的長(zhǎng)沙文化書社和織布廠提供資金支持。

1925年，袁紹先在上海與夏正尊、陳之佛、匡互生、豐子愷等人組織立達(dá)學(xué)會(huì)，并創(chuàng)立了學(xué)會(huì)的實(shí)體立達(dá)中學(xué)，后改稱立達(dá)學(xué)院，旨在修養(yǎng)人格、研究學(xué)術(shù)、發(fā)展教育，以達(dá)到改造社會(huì)、提高國(guó)民素質(zhì)之目的。1926年參與組織華僑教育會(huì)，往南洋等地考察后擔(dān)任暨南大學(xué)農(nóng)場(chǎng)主任。1931年九一八事變爆發(fā)，袁與周野蓀等人在南京成立“中國(guó)電訊社”，并設(shè)分社于上海、北京、重慶等地。1932年4月，朝鮮志士尹奉吉在上海虹口公園對(duì)日本“淞滬戰(zhàn)爭(zhēng)祝捷大會(huì)”會(huì)場(chǎng)制造了一起大爆炸，電訊社因詳細(xì)報(bào)道了該事件而被國(guó)民黨當(dāng)局勒令停辦。此后，袁紹先隱居南京中山門外，創(chuàng)辦復(fù)炎農(nóng)場(chǎng)以紀(jì)念討袁護(hù)國(guó)軍上將韓恢（字復(fù)炎）。

1935年11月，革命義士王亞樵在南京丁家橋國(guó)民黨中央四屆六中全會(huì)上行刺汪精衛(wèi)，袁紹先因牽涉其中而被捕入獄，后經(jīng)家屬極力營(yíng)救且查無(wú)實(shí)據(jù)始出獄返湘。次年與嚴(yán)怪愚、康德等人在長(zhǎng)沙籌辦《力報(bào)》，袁紹先負(fù)責(zé)社會(huì)部、電訊部工作，為抗日救國(guó)搖旗吶喊。1941年應(yīng)國(guó)民黨內(nèi)民主人士劉岳厚之邀任《開(kāi)明日?qǐng)?bào)》經(jīng)理。時(shí)該報(bào)編輯部中多共產(chǎn)黨員和進(jìn)步新聞工作者，故各種過(guò)激言論屢見(jiàn)于報(bào)端，而袁紹先作為負(fù)責(zé)人再次被捕入獄，是年秋經(jīng)劉岳厚及黃少谷設(shè)法營(yíng)救方得以脫險(xiǎn)。1942年進(jìn)長(zhǎng)沙群華實(shí)業(yè)社化工廠從事技術(shù)工作，不久轉(zhuǎn)往湘潭新南化工廠�？箲�(zhàn)勝利后赴南京料理復(fù)炎農(nóng)場(chǎng)，從事農(nóng)林生產(chǎn)。南京解放時(shí)積極參加“迎解”工作，并將個(gè)人創(chuàng)辦的100余畝復(fù)炎農(nóng)場(chǎng)交由政府處理。1950年任湖南人民軍政委員會(huì)參議室參議，1952年10月任湖南省人民政府參事室參事。