張敬生生于道光九年（1829），父張方谷，有隱德，每天早晨準備飲食，任由乞丐、貧者取食。咸豐二年（1852）浙江鄉(xiāng)試舉人，三年（1853）中式貢士，聽聞南方戰(zhàn)亂起，榜未放先歸省親。六年（1856）補應(yīng)殿試，二甲，授戶部云南司主事，升員外郎。庚申（1860），方迎養(yǎng)其父京師，而太平軍入浙，弟炳生、奎生皆家居，乞親友訪求，資送北上。

《翁同龢日記》記咸豐十一年（1861）八月廿七日，“吊張敬生同年丁內(nèi)艱”，丁內(nèi)艱即母親去世，例應(yīng)丁憂二十七個月。張敬生耽吟詠，好賓客，遇有家鄉(xiāng)人到北京，常在家中盡地主之誼，宦境雖貧，供張畢具。余杭人李煃（后改名炳堯）中同治四年（1865）舉人，到北京參加會試染上傳染病，張敬生為其延請醫(yī)生治療，死后又為其發(fā)喪。不久，張敬生自己也染病，有人說是被李煃傳染的，絲毫不見他有悔恨之色。

《清人詩文集總目提要》（柯愈春著，北京古籍出版社，2001年11月第1版）第1624頁：“《吉人詩稿》一卷 張敬生撰。敬生，字吉人，浙江余姚人。咸豐六年進士。此集鈔本，江蘇省立國學圖書館藏原藏。”