周鳳云自幼家貧，三歲時被山東棗莊“拉魂腔”老藝人周玉山收為養(yǎng)女。受“周家班”的熏陶，很快學(xué)會《四告》、《觀燈》、《點兵》等傳統(tǒng)劇目，八歲即登臺演出，走上了顛沛流離的賣藝生涯。1948年徐州地區(qū)解放后，參加了軍管會領(lǐng)導(dǎo)的文藝宣傳隊，演出《送軍鞋》、《送郎參軍》、《解放朝陽集》、《白毛女》等現(xiàn)代戲，從此走上了革命道路。1950年參加安徽宿縣地區(qū)勞動劇團，后劇團改制為宿縣地區(qū)泗州戲劇團。長期演出在江蘇、山東、河南、安徽的廣大地區(qū)，深受廣大人民群眾的歡迎。她的唱腔優(yōu)美，委婉動聽，將北派“拉魂腔”唱腔優(yōu)美曲折、感染力強與南方唱腔柔婉的特點相融匯，同時吸收其他戲曲的優(yōu)點，最終形成了自己獨特的唱腔流派。在表演上，由于原有“拉魂腔”是地方小戲，偏重于歌舞,以唱為主，很少有武戲演出，武戲多采用文唱的表現(xiàn)方式。但周鳳云吸取借鑒了許多京劇的“套路”和“招式”，提出“武戲一定要武起來”，完善了泗州戲“唱念做打”的表演形式，將“花旦”和“刀馬旦”集于一身，極大的豐富了泗州戲的藝術(shù)表現(xiàn)形式，為“帥旦”這一行當(dāng)?shù)陌l(fā)展邁出了新的一步。

1954年周鳳云代表宿縣地區(qū)泗州戲劇團參加在上海舉辦的首次華東戲曲匯報演出獲表演一等獎。1956年參加安徽省首屆戲曲會演，獲表演一等獎。1957年4月，參加安徽戲曲代表團進京匯報演出，得到首都人民群眾的熱烈歡迎。老戲劇評論家鄧初民在觀看后，在《光明日報》上發(fā)表了《看泗州戲樊梨花》的長篇評論。其中寫道“......青年女演員周鳳云飾的樊梨花一出場就顯得老練、生動、活潑、有戲。......內(nèi)心愛憎矛盾心情，很細致地如蠶吐絲，如日融雪地在她的表演，唱腔中表現(xiàn)出來，把被描寫對象的內(nèi)心世界，極為形象的展示在觀眾面前，這不得不說是她的成功之處。她的唱腔有高有低，她的低沉和高昂都是圍繞劇情發(fā)展的，她的表演有緊有松，能緊能松，她的緊張和弛緩，也是圍繞劇情發(fā)展的，她的唱腔與做工無處不顯的熟練，無處不感到自然，在刻畫人物性格上，有她永不凋謝的絕妙和美質(zhì)�！�

1957年5月6日，個人劇目《思盼》在中南海懷仁堂演出，并受到毛澤東、劉少奇、周恩來、朱德等黨和國家領(lǐng)導(dǎo)人的親切接見�！度嗣袢請蟆钒l(fā)表長篇評論《淮河兩岸一枝花》對她做出了很高評價，同時刊出了她的劇照和速寫畫像。著名作家趙樹理也在《人民日報》發(fā)表的文章“小戲小談”對演出做出了肯定。在慶祝五一的國宴上，同席的張治中、衛(wèi)立煌、梅蘭芳、新鳳霞對她的表演也做出了肯定。黨和國家給予了她很高的榮譽，當(dāng)年登上了天安門觀看了”五一“游行。1957年她參加了文化部舉辦的上海演員講習(xí)班，與嚴鳳英等人一同學(xué)習(xí)，得到了梅蘭芳、周信芳、蓋叫天等人的親自指導(dǎo)。1959年出席了安徽省群英會。1960年隨中央慰問團去新疆慰問演出。90年代，上海音像出版社先后出版了她的《王二英思盼》、《樊梨花訴唐》等選段的唱片和磁帶。2006年安徽電視臺做了她的采訪專題。并錄制了她的《樊梨花訴唐》選段音配像。

文化大革命期間，她去北京匯報演出成了她最大的罪狀，揪斗、抄家、下放，上街都要戴著“黑牌子”，在精神和肉體上都受到很大的折磨。這是得到的安慰是觀眾對她的理解。她不登臺上座率就低，只好開演前在觀眾面前先批斗她15分鐘，再讓她演出。

黨的十一屆三中全會后，她認為是對她的第二次解放，她對黨和人民更加熱愛，對藝術(shù)的追求更加努力。她深知一個演員的舞臺生命是有限的，而“拉魂腔”這一藝術(shù)形式是永不凋謝的。她打破了傳統(tǒng)的師徒觀念，把培養(yǎng)后起之秀看成份內(nèi)的事，每天清晨和青年演員一起練功，對待學(xué)員不僅從生活上關(guān)心照顧，在學(xué)習(xí)上也嚴格要求，她希望學(xué)員”青出于藍而勝于藍“的真情、無私無保留的言傳身教使學(xué)員受到鼓舞和激勵。她的主要學(xué)生有趙開方、杜井蘭、張玉龍等人。

1983年她退休了，但“春蠶到死絲方盡”的初衷沒有退休，她仍然為發(fā)展泗州戲無私的奉獻著自己的力量。中國藝術(shù)界設(shè)立專業(yè)技術(shù)職稱后，周鳳云擔(dān)任了首批泗州戲職稱評定專家評委。2012年，周鳳云因病在安徽宿州去世，享年78歲。她一生淡薄名利、從不計較個人得失，畢生奉獻給泗州戲戲曲事業(yè)。她去世后，為紀念她輝煌的藝術(shù)人生，在安徽宿州市宣傳部、文化局的關(guān)心和指導(dǎo)下，宿州泗州戲劇團排演了大型原創(chuàng)劇目《周鳳云》，通過青年、中年、老年不同階段概況的表現(xiàn)了她不平凡的一生。

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