馬克斯·馮·奧本海姆生于德國科隆，父親是一位銀行家，他本人作過外交官，他在繼承家產(chǎn)以后，于1883年第一次來到亞洲，對東方文明產(chǎn)生了強(qiáng)烈的興趣，逐漸在考古發(fā)掘、貝都因人研究方面積累了很多的經(jīng)驗(yàn)，1899年他從貝都因人那里了解到在鐵爾哈拉夫地區(qū)（即今天敘利亞的東北部）有公元前一千年的王城，于是，他在1911-1913年和1929年兩次自費(fèi)發(fā)掘了鐵爾哈拉夫神廟遺址。

一戰(zhàn)的時(shí)候他領(lǐng)導(dǎo)著德國的東方情報(bào)局，德國發(fā)動并支持印度和埃及的叛亂計(jì)劃同此人有很大的干系。

奧本海姆本人擁有大量的古董，收集古董一直是他的愛好，其中有不少珍貴文物，如新赫梯時(shí)代的浮雕，他本來打算由柏林的市博物館接收他的這些收藏，但被回絕之后，他在1930年柏林的一家廢棄工廠內(nèi)建立了自己的博物館，即鐵爾哈拉夫博物館（Tell Halaf-Museum）。

二戰(zhàn)期間，他首先轉(zhuǎn)移了博物館中的民族文物，然而，沒來得及照顧的哈拉夫文物糟了殃，1943年11月他的博物館在空襲中被夷為平地。德國統(tǒng)一之后，東德博物館地下室中的一些殘片被發(fā)現(xiàn)、收集起來。

馬克斯·馮·奧本海姆1946年在朗德舒特逝世，享年86歲。

2011年2月，位于柏林的帕加蒙博物館宣布，把馬克斯·馮·奧本海姆早年收藏的哈拉夫文物碎片拼合、恢復(fù)原形，于2月11日展出。