1937年9月，陳學談、陳學森等人集資在赤坎高州會館開辦“廣州灣赤坎私立小學”，陳學森任董事長。為便于學生升學，1939年繼續(xù)集資開辦“廣州灣私立培才初級中學”。初時，陳玉燕曾在該校任教。其父為了培養(yǎng)自己的家人執(zhí)掌校政，送她到上海大廈大學教育系深造，1940年陳玉燕畢業(yè)歸來，于1941年2月出任培才中學校長一直到湛江市解放。

陳玉燕雖出身于富家，但生活儉樸。她辦學認真，工作勤懇，沒有什么架子，能團結全校教師一起合作共事。她憑借父親和伯父財力和支持，以“禮賢下士”的態(tài)度，聘請一批從廣州、香港等地逃難來廣州灣，有專長實學的知識分子到校任教，故學校師資素質(zhì)較高，培養(yǎng)了一批文化水準較高的人才。1942年第一屆初中學生畢業(yè)，陳玉燕在赤坎雞嶺建新校址，增設高中班，建成一間完全中學。

陳玉燕任校長9年，致力于教育事業(yè)，在最困難的抗戰(zhàn)期間仍堅持辦學�？箲�(zhàn)勝利后，培才中學改名為“湛江市私立培才中學”，辦出自己的特色：師資力量雄厚，文化教育水準較高；學生胸懷大志，勤奮好學，成績驕人；集體精神好，團結友愛，師生愛校如家；注重學生德、智、體全面發(fā)展。故培才中學以其顯赫成就名冠粵西，享譽全省。

陳玉燕一向自詡超越黨派，為教育而教育。在抗戰(zhàn)期間，受抗日救亡思潮影響，積極支持教師學生走出校園，參加抗日救亡活動。學校成立歌詠隊、戲劇隊深入到群眾中進行抗日宣傳，影響很大。

1946年，她任湛江市婦女會主席，倡議在赤坎高州會館開辦婦女識字班，并親自上課。

1948年湛江中學教員聯(lián)誼會成立，任臨時主席。她對廣大教師收入低微，生活困苦，十分同情，并疾呼改善教師待遇。

解放初期她托病離校赴香港，后一直在香港從事教育工作。1984年病逝，終年68歲。

1997年培才中學建校60周年，湛江一中校園內(nèi)豎立陳玉燕全身銅像以表紀念。碑文如下：玉燕校長，英年立志，專事教育，掌理培才。誨人不倦，以身作則，訓導有方，規(guī)范長存。永為楷模，莘莘學子，起而從風，業(yè)有所成。滿懷教澤，獲益良深，愛鑄此像，用資景仰。