1901年澳大利亞聯(lián)邦選舉是澳大利亞議會首屆選舉，約瑟夫·庫克代表自由貿(mào)易黨在帕拉馬塔選區(qū)（范圍包括利斯戈）參選成功。他的政治事業(yè)很成功，從1901年到1921年一直是眾議院議員。喬治·里德在1904年當(dāng)上澳大利亞總理后，因為要把部長的職位分給中立人士，所以沒有再邀請庫克出任部長。他成為自由貿(mào)易者的副領(lǐng)袖，1908年，聯(lián)邦政府采納了通過關(guān)稅來保護(hù)工業(yè)的國家政策。部分自由貿(mào)易者在一定程度上早已受到工業(yè)保護(hù)，并在1904-1906年間，和貿(mào)易保護(hù)主義者聯(lián)合執(zhí)政。喬治·里德卸任自由貿(mào)易黨黨魁后，庫克贊成自由貿(mào)易黨與前澳大利亞總理艾爾弗雷德·迪金領(lǐng)導(dǎo)的Protectionist Party合并成英聯(lián)邦自由黨，與澳大利亞工黨對立。在1909－10年，艾爾弗雷德·迪金再度當(dāng)上澳大利亞總理，約瑟夫·庫克出任國防部長。英聯(lián)邦自由黨在1910年澳大利亞聯(lián)邦選舉被澳大利亞工黨擊敗。

約瑟夫·庫克在1860年12月7日生于英格蘭斯塔福德郡紐卡斯?fàn)柊驳氯R姆區(qū)錫爾弗戴爾（Silverdale）一個貧困的煤礦工人家庭，該村大部分居民和他家一樣主要以采礦為生。他沒受正規(guī)教育，在9歲起到煤礦工作。十幾歲時，約瑟夫去掉了他姓的末位字母“e" 改變了自己的信仰，成為一名初始詢道會信徒，此外，他還參加了工會運動。他在1885年與教師瑪麗·特納結(jié)婚，移居到富裕的殖民地澳大利亞新南威爾士。

約瑟夫·庫克和妻子定居于利斯戈，他再在煤礦工作，于1887年當(dāng)上西部礦工組織（Western Miners Association）秘書長。在1888年，他參于抵抗華僑移民的活動。他又參與單一稅聯(lián)盟（Single Tax League），在1891年與朋友創(chuàng)立澳大利亞工黨。

約瑟夫·庫克在1891年代表煤礦界參選新南威爾士州眾議員，是澳大利亞工黨首次在澳大利亞任何一個議院里取得議席。后來，庫克成為澳大利亞工黨的領(lǐng)袖之一。在1894年，工人運動因誓約問題而發(fā)生分歧，問題在于工黨是否讓該黨在澳大利亞殖民地議會所有成員就征收關(guān)稅進(jìn)行一定形式的投票表決，部分成員不贊成征收關(guān)稅，也不愿意就這一問題受黨的紀(jì)律約束，而另一部分成員認(rèn)為應(yīng)要求黨內(nèi)的議員發(fā)誓，根據(jù)黨內(nèi)絕大多數(shù)成員表決在議會投票，庫克因拒絕宣誓而退黨成為一名獨立候選人，加入新南威爾士第12任首相喬治·里德領(lǐng)導(dǎo)的自由貿(mào)易黨。在1894－99年，庫克在喬治·里德的新南威爾士政府擔(dān)任部長。

到1913年年底，聯(lián)合議會中除工黨以外其余各黨組成自由黨。庫克成為他們的領(lǐng)袖，贏得了1913年5月的大選。但是工黨任然在上議院占有多數(shù)席位，1913-1914年，庫克擔(dān)任了澳大利亞總理，。然而，他除了在一戰(zhàn)中宣稱支持英國外沒有什么建樹。1914年，工黨在經(jīng)歷兩次議會解體后重掌政權(quán)。1917年，澳大利亞民族主義聯(lián)盟或稱民族主義黨成立，庫克成為威廉·莫里斯·休斯（比利·休斯）的副手。

1921年，庫克離開政治舞臺，但在1921-1927年任然擔(dān)任澳大利亞駐倫敦高級專員。他是一個成功的政治家，雖然出身寒微卻擔(dān)任了國家領(lǐng)導(dǎo)人。然而，庫克在工人運動中采取的保守的政治態(tài)度，曾受到廣泛的批評。他政治生涯的大部分時間都是反對派領(lǐng)袖。作為總理，因缺少對議會上院的控制權(quán)而難有作為。