魏晉是一個動蕩的年代，也是佛教、道教大行其道的年代，為逃避紛紜繁雜的社會現(xiàn)實，一些知識分子或遁人空門，或清淡避世，這就是所謂的魏晉風度。逃世、清淡之下，于是產(chǎn)生了一批批大談鬼神怪異的志怪小說，《列異傳》、《博物志》便是其中的代表。由于對社會現(xiàn)狀的不滿，起初的志怪小說都有著深刻的寓意和無可奈何的情緒蘊涵其中。但凡事都有個度，正所謂物極必反，如果整整一個社會都趨之若鶩，勢必走向反面。志怪小說后來的千篇一律、陳陳相因就說明了這一點。正是在這個時候，裴啟站了出來，他特立獨行，以一部標新立異的志人小說《語林》投向文壇。由于《語林》的別開生面，遂令世人耳目一新，時流年少，無不傳寫，形成了風靡一。時的“裴氏學”。

裴啟《語林》是一部漢魏以來迄于兩晉的知名人物精彩應對的記錄。魏晉時期，品評人物之風是其源源不竭的資料寶庫。該書真實地反映了魏晉之際的時代特點和社會風貌，生動具體，意味雋永。在裴啟筆下，人物惟妙惟肖，鮮活畢現(xiàn)，很好地把握住了那個時代的精神實質(zhì)。比如寫竹林七賢之一的阮籍，他以二人對談，將其品性活靈活現(xiàn)地展示出來：王孝伯問王大(忱)，“阮籍何如司馬相如?”王大說，“阮籍胸中塊壘，故須以酒澆之。”竹林七賢嗜酒成性、放蕩不羈的情態(tài)躍然紙上�！墩Z林》還生動地論述了魏晉名士的才情風貌。有朝中人去見太尉王衍，同時見到了王戎、王敦、王導、王詡、王澄，出門后對人說：“今日之行，觸目皆琳瑯珠玉”，表現(xiàn)了瑯琊王氏人才薈萃的昌盛景象。同時，《語林》也緊貼現(xiàn)實，記錄下了一些重大歷史事件：大將軍王敦等人在西晉滅亡之際，閉戶共為謀生之計，這時王曠(世宏)來，在門外，諸人不讓其入；王曠乃鑿壁而窺，大喝：“天下大亂，諸君欲何所圖謀尸將欲告發(fā)。”眾人遂延納入座，遂共建江左之策。這條重要史料，揭示了瑯琊王氏決定輔佐元帝在江東即位，建立東晉王朝，成就江左偏安之局的內(nèi)幕�？傊�，《語林》具有很高的史料價值，知識性、可讀性都很強。

《語林》風行不久，就遭到了來自權相謝安方面的打擊。說來也莫名其妙，裴啟曾與謝安同席飲宴，《語林》中有兩處提及謝安，且都是好話。謝安卻矢口否認：“都無此二語，裴自為此辭耳。”難道同宰相一道吃過飯、說過話這樣的事實也可以捏造嗎?當然，這只是借口，最重要的可能是《語林》上所載王珣的一首詩。這王珣曾是謝安的女婿，因事與謝安反目成仇，以至絕婚。醋意大發(fā)的謝安，恨烏及屋，由王珣而遷怒于裴啟，遷怒于《語林》，遂利用手中強權，使風靡一時的“裴氏學”戛然而止。

《語林》雖遭封殺，但它卻以另一種形式而永存，它里面一些重要內(nèi)容和精彩條文在后來的許多書中一再被引用。除大量采用《語林》內(nèi)容的《世說新語》一書外，后世的許多大型類書如《藝文類聚》、《太平御覽》、《太平廣記》等都屢屢引用。魯迅先生更是不辭辛勞，將散見于各類書中的《語林》文字搜集整理成《裴子語林》一書。雖屬吉光片羽，但彌足珍貴，從中我們依稀可以想見當年何以有風靡一時的“裴氏學”。