生于慕尼黑。畢業(yè)于慕尼黑大學(xué)，1937年獲哲學(xué)博士學(xué)位，還曾獲弗賴堡大學(xué)名譽(yù)醫(yī)學(xué)博士學(xué)位。1942年被聘為慕尼黑大學(xué)化學(xué)講師，1947年升任教授。1954年后任慕尼黑普朗克生物化學(xué)研究所所長。是巴伐利亞科學(xué)院、美國國家科學(xué)院、奧地利科學(xué)院院士，美國生物化學(xué)家協(xié)會(huì)會(huì)員。

呂南研究有機(jī)化學(xué)和生物化學(xué)取得重要成果。研究過活性醋酸酯、異戊間二烯、碳酸氫鹽的化學(xué)結(jié)構(gòu)，闡明脂肪酸生物氧化作用和乙酰醋酸酯形成過程，弄清半胱氨酸、萜烯、橡膠、脂肪酸等在生物合成中涉及反應(yīng)的復(fù)雜圖象。

呂南因脂肪酸生物合成研究成果，1964年與美國生物化學(xué)家 康拉德·布洛赫同獲 諾貝爾生理學(xué)和醫(yī)學(xué)獎(jiǎng)。呂南還曾獲德國化學(xué)家協(xié)會(huì)、德國自然科學(xué)研究者協(xié)會(huì)、歐洲化學(xué)家與藥物學(xué)家協(xié)會(huì)獎(jiǎng)?wù)?。