生于美國(guó)波士頓的一個(gè)富有家庭，早年在哈佛學(xué)院讀書，學(xué)習(xí)英語(yǔ)文學(xué)，1932年畢業(yè)。獲文學(xué)學(xué)士學(xué)位，并留任該校教學(xué)。1939—1941年任哈佛大學(xué)講師。第二次世界大戰(zhàn)時(shí)期，在美國(guó)海軍中服役。1946年回哈佛大學(xué)，正式調(diào)入社會(huì)學(xué)系，1953年升為教授。后到英國(guó)劍橋大學(xué)文學(xué)院讀研究生，1955年獲碩士學(xué)位。他曾出任過(guò)哈佛大學(xué)社會(huì)學(xué)系主任和美國(guó)社會(huì)學(xué)協(xié)會(huì)1963—1964年度主席。

主要著作有 《帕雷托學(xué)說(shuō)入門》 (1934)、《人類群體》 (1950)、《社會(huì)行為： 其基本形式》 (1961)、《社會(huì)科學(xué)的本質(zhì)》 (1967)等。

霍曼斯最初是傳統(tǒng)的結(jié)構(gòu)功能主義者，但是，他主張社會(huì)學(xué)必須從不真實(shí)的抽象中回到最明確的事實(shí)中去，主張根據(jù)心理學(xué)理論返回到人類行為的研究，從而建立了他的行為交換論�；袈�斯認(rèn)為，功能主義雖然描述了社會(huì)現(xiàn)實(shí)，但并沒(méi)有成功地合理地解釋社會(huì)結(jié)構(gòu)的發(fā)展，而要解釋社會(huì)結(jié)構(gòu)的發(fā)展就需要根據(jù)所謂交互性概念。這一術(shù)語(yǔ)曾被早期人類學(xué)家如馬林諾夫斯基所利用，并且圍繞所謂“交互期望”現(xiàn)象建立了各種理論，霍曼斯提出的社會(huì)互動(dòng)與經(jīng)濟(jì)交換相類似，所不同的是社會(huì)交換論是基于經(jīng)濟(jì)交換的基本原則：人們提供商品和勞務(wù)并期望獲得合乎自己理想的商品和勞務(wù)。而社會(huì)交換包括“有形交換”和“無(wú)形交換”，因而不能總是以美元去衡量。例如，工廠里同事們的合作行動(dòng)可能得到額外津貼的有形補(bǔ)償;但友誼和美好的祝福這樣的無(wú)形補(bǔ)償即使由于經(jīng)濟(jì)原因不能得到額外津貼，但卻可以帶來(lái)同樣的合作行動(dòng)霍曼斯把社會(huì)交換論擴(kuò)展為較為完整的理論，并由布勞進(jìn)一步加以發(fā)展�；袈�斯的行為交換理論是對(duì)傳統(tǒng)的結(jié)構(gòu)功能主義的修正。他認(rèn)為傳統(tǒng)的結(jié)構(gòu)功能主義的缺陷之一是忽視對(duì)人的研究，把重點(diǎn)放在社會(huì)結(jié)構(gòu)或系統(tǒng)上，而人只充當(dāng)被規(guī)定的角色。這種偏向來(lái)自迪爾凱姆的“純粹社會(huì)學(xué)”，即把社會(huì)學(xué)當(dāng)作與心理學(xué)無(wú)關(guān)的獨(dú)立學(xué)科�；袈�斯試圖扭轉(zhuǎn)這種極端社會(huì)學(xué)傾向，聲稱對(duì)社會(huì)系統(tǒng)個(gè)性角色進(jìn)行“重新評(píng)價(jià)”。他的《人類群體》一書對(duì)一系列過(guò)去所忽視的問(wèn)題諸如家庭、工作班組、街頭幫伙等小群體進(jìn)行了研究，默頓在介紹這部著作時(shí)說(shuō)：霍曼斯的《人類群體》 “對(duì)于社會(huì)學(xué)結(jié)構(gòu)和過(guò)程理論，以及小群體的功能都是獨(dú)一無(wú)二的杰作”�；袈�斯的群體功能分析側(cè)重于基本群體，而不是次級(jí)群體或組織。因此，他把群體特征概括為： “在一段時(shí)間內(nèi)彼此經(jīng)常溝通的一群人。他們?nèi)藬?shù)不多，所以每個(gè)人都能與所有其他人溝通，不是在第二線、通過(guò)其他人，而是面對(duì)面”。這個(gè)定義來(lái)自經(jīng)典社會(huì)學(xué)家?guī)炖�的“基本群體”概念，是結(jié)構(gòu)性組織的一個(gè)尺度。霍曼斯在群體分析中提出了他稱之為內(nèi)系統(tǒng)和外系統(tǒng)的一種描述。內(nèi)系統(tǒng)是由系統(tǒng)內(nèi)成員構(gòu)成的整個(gè)群體，外系統(tǒng)則把內(nèi)系統(tǒng)與較大的環(huán)境分離開來(lái)。內(nèi)系統(tǒng)中的個(gè)人行為受規(guī)范制約，與群體規(guī)范一致的行為即可得到報(bào)償，不一致則受懲罰。這些假設(shè)在所有群體中具有普遍的意義�；袈�斯雖然承認(rèn)功能分析的作用，但后期他開始批判功能主義觀點(diǎn)，包括他自己的失敗。到本世紀(jì)50年代，霍曼斯修正了自己的理論，試圖用社會(huì)交換原理解釋社會(huì)結(jié)構(gòu)�；袈�斯的理論發(fā)軔于經(jīng)濟(jì)學(xué)，他的基本假設(shè)是人們?cè)谛袨橹信�力獲得報(bào)償而避免懲罰。為報(bào)償?shù)慕粨Q是根據(jù)簡(jiǎn)單的經(jīng)濟(jì)學(xué)原則，全部社會(huì)行為都是這種交換的結(jié)果。他進(jìn)一步指出，經(jīng)濟(jì)學(xué)描述交換關(guān)系，社會(huì)學(xué)描述交換發(fā)生的社會(huì)結(jié)構(gòu)，而心理學(xué)才是解釋的鑰匙�；袈�斯認(rèn)為，對(duì)于解釋社會(huì)結(jié)構(gòu)，最好的心理學(xué)理論莫過(guò)于他在哈佛的同學(xué)斯金納的行為心理學(xué)�；袈�斯相信，社會(huì)交換過(guò)程可以借助于斯金納的五個(gè)相互關(guān)系命題得到解釋。這五個(gè)命題是成功、刺激、價(jià)值，剝奪與滿足、贊許與侵犯。他強(qiáng)調(diào)這五個(gè)命題中的每個(gè)命題都是對(duì)人類行為的部分的解釋，必須把它們視為互相聯(lián)結(jié)的一個(gè)整體。他還通過(guò)這些命題來(lái)證明社會(huì)交換的存在，社會(huì)制度和社會(huì)本身的存在�；袈�斯的理論遭到許多批判，因?yàn)樗麃?lái)自相當(dāng)狹隘的斯金納的行為心理學(xué)。這種心理學(xué)原理來(lái)自動(dòng)物行為研究，而忽略了最重要的一點(diǎn)——人的行為和動(dòng)物不同，忽略了人的行動(dòng)具有積極主觀的能動(dòng)性。

霍曼斯宣稱社會(huì)學(xué)應(yīng)當(dāng)研究最明確的社會(huì)事實(shí)： 人類行為。在他看來(lái)， 人們的一切社會(huì)交往活動(dòng)都是物質(zhì)的或非物質(zhì)的交換，人與人交換行動(dòng)的目的是為了獲得最高獎(jiǎng)酬， 任何人都希望能得到與其所付出的成本或代價(jià)相對(duì)應(yīng)的酬賞利潤(rùn)。由此出發(fā)， 他確定了構(gòu)成社會(huì)交換理論基本框架的6種命題： (1) 成功命題。某人的特定行動(dòng)越是常受到獎(jiǎng)勵(lì)， 則該人越可能采取該行動(dòng)。(2)刺激命題。如果過(guò)去在某刺激下一個(gè)人的行動(dòng)得到報(bào)酬， 那么目前的刺激與過(guò)去越相似， 這個(gè)人就越會(huì)進(jìn)行原行動(dòng)或相類似的行動(dòng)。(3) 價(jià)值命題。某人行動(dòng)的結(jié)果價(jià)值越高， 他就越會(huì)重復(fù)該行動(dòng)。(4) 剝奪與滿足命題。某人在近期越是經(jīng)常得到某一特定報(bào)酬， 該報(bào)酬的任何追求單位對(duì)他來(lái)說(shuō)就越?jīng)]有價(jià)值。(5) 侵犯與贊同命題。當(dāng)某人的行動(dòng)沒(méi)有得到他期望的報(bào)酬或得到他料想不及的懲罰時(shí)， 他將被激怒并越有可能采取侵犯行為， 這一行為的結(jié)果可能對(duì)他變得更有價(jià)值; 當(dāng)某人的行動(dòng)獲得了預(yù)期的獎(jiǎng)勵(lì)， 尤其是獎(jiǎng)勵(lì)比預(yù)期的更大， 或者沒(méi)有受到預(yù)期的懲罰時(shí)， 他就會(huì)高興并越可能采取贊同行為， 該行為的結(jié)果對(duì)他來(lái)說(shuō)就變得越有價(jià)值。(6) 理性命題。在選擇各種行動(dòng)時(shí)， 某人會(huì)選擇當(dāng)時(shí)他所認(rèn)識(shí)到的結(jié)果乘以得到結(jié)果的概率乘積較大的一種行動(dòng)�；袈�斯的交換理論打破了功能主義一統(tǒng)天下的局面， 它對(duì)解釋人們之間的主動(dòng)行為具有重要意義，但它的心理還原主義等缺陷也受到了許多批評(píng)。