1975年5月從瀘州五中高中畢業(yè)后插隊到四川合江縣石佛公社成為一名知青。1977年文革結(jié)束恢復(fù)高考后，成為首屆本科生進(jìn)入（1977級）南充師范學(xué)院（今西華師范大學(xué)）生物系，1982年2月畢業(yè)并考入中國科學(xué)院水生生物研究所，1985年獲碩士學(xué)位。

1986年秋赴美國猶他大學(xué)（University of Utah）生物系學(xué)習(xí)，師從馬里奧·卡佩奇教授（Mario Capecchi，2007獲得諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎）開始基因打靶的研究，1992年獲得博士學(xué)位，隨即在哈佛大學(xué)進(jìn)行為期3年的博士后研究。1995年，鄧初夏受聘到美國美國國立衛(wèi)生研究院（NIH）國家糖尿病、消化及腎臟疾病研究所（NIDDK），現(xiàn)為該所終生研究員，遺傳研究室主任。

1999年4月，朱镕基總理應(yīng)邀對美國進(jìn)行正式訪問，朱總理對國家留學(xué)事業(yè)和在外留學(xué)人員非常重視和關(guān)心，專門安排時間會見部分中國留美學(xué)生學(xué)者代表。由于突出的學(xué)術(shù)成就和在留學(xué)人員中的影響，鄧博士受到中國駐美大使館邀請，參加了會見并與總理合影留念。2003年溫家寶總理訪美時，鄧博士也有幸獲得邀請，聆聽教誨并與溫總理合影留念。

鄧博士多次受邀回國，在中科院上海生命科學(xué)研究院、水利部中國科學(xué)院水工程生態(tài)研究所、北京大學(xué)腫瘤醫(yī)院、浙江大學(xué)、瀘州醫(yī)學(xué)院等高校、科研院所舉行學(xué)術(shù)講座。此外，還受聘兼任日本九州大學(xué)、武漢大學(xué)，中國軍事醫(yī)學(xué)科學(xué)院、瀘州醫(yī)學(xué)院、川北醫(yī)學(xué)院客座教授，是“International Journal of Biological Sciences”主編和中國自然科學(xué)基金委海外評委，《生物工程學(xué)報》編委。

鄧初夏博士主要從事基因打靶和疾病動物模型的構(gòu)建、成纖維細(xì)胞生長因子及受(FGF/FGFR)、乳腺癌易感基因BRCA1致癌機理的研究，尤其在乳腺癌發(fā)病機理研究方面有很深的造詣。1999年在《Cell Molecular》、《Nature Genetics》及《Science》上發(fā)表的幾篇關(guān)于BRCA1基因致乳腺癌機制的論文，在科學(xué)界引起強烈的反響。十幾年來鄧博士及其同事做出了令人矚目的貢獻(xiàn)，很好地推動了相關(guān)研究領(lǐng)域工作的開展。迄今為止，鄧博士和他的研究團隊已發(fā)表論文200多篇，其中相當(dāng)一部分研究成果發(fā)表在《Nature》、《Science》、《Cell》及子刊物等世界著名雜志上。2000年獲得“NIH－亞太地區(qū)華人優(yōu)秀成就獎”，2002年獲“中國自然科學(xué)基金委海外杰出青年獎”，2005年獲“NIDDKu2018You Make A Differenceu2019成就獎”，2011年當(dāng)選美國科學(xué)促進(jìn)會會士（Fellow，AAAS)。

澳門大學(xué)刊物《國際生物科學(xué)期刊》總編輯。