一八五四年（咸豐四年），李文茂在洪秀全的號(hào)召下，他和陳開等在佛山等地起義，和太平天國(guó)一道，分頭反抗?jié)M清，當(dāng)時(shí)他把粵劇班中的會(huì)武功的人，編為三軍：小武及武生為文虎軍，二花臉和六分等編為猛虎軍，五軍虎及武打家編為飛虎軍，李親任三軍統(tǒng)帥，他率領(lǐng)的粵劇子弟兵，勇猛善戰(zhàn)，他們利用戲班中翻跟斗的飛躍功夫，翻登城垣，屢立功勛，起義不久，勢(shì)如破竹，攻占了廣州府，肇慶府，惠州府等轄下的十多個(gè)縣。

一八五五年（咸豐五年）清滿政府下令禁演粵劇，執(zhí)行禁令的是當(dāng)時(shí)廣東總督葉名琛，他在廣州曾被李文茂的粵劇子弟兵圍攻多次，他對(duì)粵劇藝人是深惡痛絕的，因此，他不獨(dú)禁演粵劇，還下令解散所有的粵劇戲班，而且還焚毀佛山和廣州的“瓊花會(huì)館”（粵劇戲班組織的會(huì)所），追查和通緝與李文茂起義的有關(guān)的粵劇藝人，當(dāng)時(shí)被株連和被殺害的粵劇藝人和人民數(shù)以千計(jì)。李文茂隨陳開進(jìn)入廣西后，在桂平建立大成國(guó)，稱平靖王。一八五八年（咸豐八年）攻廣西桂林不克，退黔桂邊境懷遠(yuǎn)山中病逝。

伶人為國(guó)為民，高舉義旗，并取得輝煌成績(jī)的，李文茂是第一人，他在歷史上，戲劇史上，尤其是在粵劇史上，寫下了光輝一頁(yè)，他的光榮事跡，也曾寫成粵劇劇本《李文茂起義》在舞臺(tái)上演出。佛山青年粵劇團(tuán)也上演過(guò)《鐵血紅伶》，當(dāng)時(shí)初出道的李淑勤就在其中扮演李文茂的師妹，太平天國(guó)的特使張自芳。