科爾出生于英格蘭，1819年移民美國。他進(jìn)入賓夕法尼亞美術(shù)學(xué)院學(xué)習(xí)。最初以肖像畫家和雕刻家的身份工作。1825年，他定居紐約，并成功展出了他的第一批風(fēng)景畫。1829年，科爾前往歐洲，訪問英格蘭、法國和意大利。1832年返回美國后，他開始創(chuàng)作諷喻畫和歷史題材畫。

在美國十九世紀(jì)的現(xiàn)實(shí)主義風(fēng)景畫家中，可能沒有一個(gè)學(xué)派是比“哈德遜河畫派”(Hudson River School) 更具有代表性和權(quán)威性的。這個(gè)畫派的大部分畫家都集中在美國東部的新英格蘭地區(qū)，并且在最早的時(shí)候就受英國現(xiàn)實(shí)主義畫家康斯坦布爾，特納等人的影響，在藝術(shù)創(chuàng)作上重視對(duì)風(fēng)景的描寫。由于“哈德遜河畫派”的創(chuàng)作素材是以美國紐約地區(qū)，哈德遜河兩岸的風(fēng)景為主，這個(gè)畫派也因此得名。

與歐洲比較發(fā)達(dá)的一些國家不同，美國在十八世紀(jì)時(shí)期，還在繼續(xù)擴(kuò)展她自己大陸上的領(lǐng)土，尤其是由從東向西發(fā)展。由于美國土地的遼闊，繼續(xù)不斷墾荒和冒險(xiǎn)的開拓者們，還無暇去從美學(xué)上欣賞這個(gè)新大陸的美麗風(fēng)景。但到了十九世紀(jì)的初期，美國疆土的擴(kuò)展已經(jīng)完成，開始在這塊新土地上扎根的原先那些開拓者們，開始為他們周圍的美麗風(fēng)景所傾倒。他們相信美國是上帝賜給人類的最后一塊“美地”，而很多的平民和知識(shí)分子，都相信上帝和美麗的大自然是合為一體的。在一八三六年愛默生出版《自然》之前，“上帝”和“自然”是兩個(gè)可以等同和交替使用的名詞。因此，在當(dāng)時(shí)的美國社會(huì)上有很大的一批人認(rèn)為美國應(yīng)該更保護(hù)自然的風(fēng)景，人文和藝術(shù)也應(yīng)以研究和歌頌美麗的大自然為課題。在這種社會(huì)思潮的帶領(lǐng)下，“哈德遜河畫派”的很多藝術(shù)家，也開始了他們自己的風(fēng)景畫創(chuàng)作，進(jìn)而使得他們成為開創(chuàng)美國現(xiàn)實(shí)主義風(fēng)景畫創(chuàng)作的領(lǐng)軍人物。而這個(gè)畫派的首創(chuàng)人和主要代表人物，正是托馬斯·科爾