科爾出生于英格蘭，1819年移民美國。他進入賓夕法尼亞美術學院學習。最初以肖像畫家和雕刻家的身份工作。1825年，他定居紐約，并成功展出了他的第一批風景畫。1829年，科爾前往歐洲，訪問英格蘭、法國和意大利。1832年返回美國后，他開始創(chuàng)作諷喻畫和歷史題材畫。

在美國十九世紀的現(xiàn)實主義風景畫家中，可能沒有一個學派是比“哈德遜河畫派”(Hudson River School) 更具有代表性和權威性的。這個畫派的大部分畫家都集中在美國東部的新英格蘭地區(qū)，并且在最早的時候就受英國現(xiàn)實主義畫家康斯坦布爾，特納等人的影響，在藝術創(chuàng)作上重視對風景的描寫。由于“哈德遜河畫派”的創(chuàng)作素材是以美國紐約地區(qū)，哈德遜河兩岸的風景為主，這個畫派也因此得名。

與歐洲比較發(fā)達的一些國家不同，美國在十八世紀時期，還在繼續(xù)擴展她自己大陸上的領土，尤其是由從東向西發(fā)展。由于美國土地的遼闊，繼續(xù)不斷墾荒和冒險的開拓者們，還無暇去從美學上欣賞這個新大陸的美麗風景。但到了十九世紀的初期，美國疆土的擴展已經(jīng)完成，開始在這塊新土地上扎根的原先那些開拓者們，開始為他們周圍的美麗風景所傾倒。他們相信美國是上帝賜給人類的最后一塊“美地”，而很多的平民和知識分子，都相信上帝和美麗的大自然是合為一體的。在一八三六年愛默生出版《自然》之前，“上帝”和“自然”是兩個可以等同和交替使用的名詞。因此，在當時的美國社會上有很大的一批人認為美國應該更保護自然的風景，人文和藝術也應以研究和歌頌美麗的大自然為課題。在這種社會思潮的帶領下，“哈德遜河畫派”的很多藝術家，也開始了他們自己的風景畫創(chuàng)作，進而使得他們成為開創(chuàng)美國現(xiàn)實主義風景畫創(chuàng)作的領軍人物。而這個畫派的首創(chuàng)人和主要代表人物，正是托馬斯·科爾